过了一会，老村长如梦初醒，赶紧颤声朝外喊道：“上……上菜吧！”

听到老村长发话，管事的高声应和。很快，帮厨的村汉村妇们分作两路，低著头，端著硕大的木托盘鱼贯而入。

男人们將菜餚送至外厅院落各男宾桌，妇女们则端入內室及偏屋女宾席。

他们都是干活的好手，脚步又轻又快，只有经过主桌时，大气都不敢喘。

一共有九道菜，其中三道大菜。

热气腾腾的乡野菜餚被逐一摆上各桌，浓郁的香气瀰漫开来。

在所有菜一一上齐之后，主桌又添上了一道菜。

这道菜是额外的，厨子听闻房知县到来，自掏腰包做了这道拿手菜。

院里眾人拿起筷子，动作带著几分小心翼翼的迟疑，咀嚼声也刻意放得轻缓。

內室的女眷们受外面气氛影响，起初也用得斯文，但毕竟隔了一层，且没有直面官威，很快热络起来。

房知县尝了一口燉得烂熟的土鸡，对侍立身后的老管家微微頷首。

老管家会意，上前一步，声音不高却足够清晰地对老村长和宋溪道：“大人说，菜甚好，有乡土本味。”

就这么简单一句，却让老村长激动得鬍子微颤，连声道：“大人不嫌粗陋就好，不嫌粗陋就好！”宋溪也连忙起身谢过。

消息飞快传到內室，李翠翠脸上顿时放出光来，女眷们也与有荣焉地笑著，席间气氛更鬆快了些。

虽因房兴生等人到来，宴会拘谨了一些，但整体还算安稳有条进行。

主桌上，房兴生不再多问，只偶尔与身旁的教諭低语两句，或举杯向主桌眾人示意。

只一次，外厅全桌乃至邻近几桌的人都要慌慌张张地跟著举起粗糙的陶碗或酒杯，动作参差不齐，脸上堆满敬畏的笑。

房兴生心里嘆息，不免想到，他这般平易近人，都刻意穿常服来，怎还是如此。

约莫一炷香功夫，房兴生搁下筷子，拿起布巾拭了拭嘴角。

而所有人都像等待判决般，悄悄停下了动作。

“时辰不早，本官还需回衙处置公务。”房知县站起身。

一瞬间，满院桌椅响动，所有人都跟著弹了起来，垂手肃立。

內室的女眷们也都纷纷起身，安静聆听。

房知县目光温和地扫过宋溪，略一停顿，又看了看紧张得手足无措的宋大山，最终对老村长道：“村有佳子弟，族有淳厚风，甚好。年关在即，望勤勉依旧，守望相助。”

说完，他不再多言，由教諭、老村长及宋溪、宋行安陪著，缓步朝外走去。

直到那身影彻底消失在院门外，马蹄声嘚嘚远去，最终再不可闻，宋家小院里，那根绷了將近半个时辰的弦，才“嗡”的一声，骤然鬆了下来。

外院，宋大山一屁股坐回凳上，长长吐出一口浊气，抹了把脸，一手冷汗。

李夫子、江师傅等人也纷纷放鬆下来，相视苦笑。

內室，李翠翠也鬆了口气，笑著对眾人道：“可算走了，大伙儿这下能安心吃口热乎饭了！”