马蹄在青石板上踏出清脆的声响，又骤然停住。

“夫人？”猴子勒住韁绳，不解地看著前方那个调转马头的身影。

慕卿潯没有回头。“西山隨时可以去，但里面的东西，却不是隨时都能查的。”

她的决定来得突兀，却不容置喙。

“改道，递牌子，进宫。”

猴子愣了一下，隨即反应过来。查內务府的库房记录，那是阿六的活。但要让这件事变得“名正言顺”，让阿六能查到真正的东西，就需要一把钥匙。

整个大庆朝，能打开这把锁的，没有几个人。

皇后，是其中权柄最重的一位。

“是。”猴子不再多问，立刻拨转马头，朝著皇城的方向奔去。

宫门前的等待，比任何审讯都要磨人。

红墙黄瓦，隔绝了尘世的喧囂，也压抑著所有人的呼吸。每一个进出的太监宫女，都垂著头，脚步细碎，像是一群被设定好轨跡的傀儡。

慕卿潯递进去的，是“护国夫人”的牌子。

这是先帝御赐的身份，是荣耀，也是一道护身符。但在这深宫之中，荣耀有时也是最扎眼的东西。

一个时辰后，一名年长的太监才慢悠悠地从宫门里出来，引著她往里走。

“皇后娘娘在坤寧宫等著夫人。”太监的声音又尖又细，不带任何情绪。

穿过一道道宫门，走过漫长的宫道，周遭的空气仿佛都凝滯了。这里的每一块砖，每一片瓦，都浸透了百年的规矩和寂寞。

坤寧宫內，檀香裊裊。

皇后端坐於凤座之上，一身常服，却自有一股母仪天下的气度。她年约四十，保养得宜，脸上带著一丝恰到好处的微笑。

“护国夫人平日里为国事操劳，今日怎有閒暇入宫？”

慕卿潯依足了礼数，恭敬行礼。“臣妇参见皇后娘娘。今日入宫，是有一事相求。”

“哦？”皇后抬了抬手，示意她平身，“本宫与夫人虽不常见，却也听闻夫人的名声。有什么事，但说无妨。”

“臣妇近日偶感体乏，听闻宫中养生之法独到，尤其是娘娘宫里用的薰香，清而不腻，闻之可静心安神。臣妇斗胆，想向娘娘討个方子，也学学宫里的雅致。”

这番话说得滴水不漏，既是请教，也是恭维。

皇后脸上的笑意深了些许。“不过是些寻常草木罢了，算不得什么方子。夫人若是喜欢，本宫让司香局给你备一些便是。”她顿了顿，话锋一转，“夫人办的，都是军国大事。本宫这些，不过是妇人家消磨时间的玩意儿，怕是入不了夫人的眼。”

“娘娘说笑了。”慕卿潯垂首，“再大的军国大事，也离不开衣食住行。臣妇是武將出身，於这些精细事上，实在粗疏。”

她像是自嘲般地继续说道：“说来惭愧，臣妇久疏妆扮，前日想寻一方好丝帕，才发觉如今市面上的苏绣，针脚浮躁，远不如从前。想来，只有宫里的贡缎，才能维持那份精工了。”

话题，终於被引到了它该去的地方。

空气中的檀香味，似乎也变得锐利起来。

皇后端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫。“都是些身外之物。內务府循例採办，本宫也不甚过问。东西的好坏，全看底下人的手艺和用心。若是用心，寻常绸缎也能绣出锦绣文章；若不用心，给了云锦，也是糟蹋。”

她的回答，像一团上好的棉花，看似柔软，却能化解掉任何力道。

她没有否认贡缎的精美，却把责任与品质，都推给了“底下人”，將自己摘得乾乾净净。

慕卿潯的心沉了下去。

她知道，皇后听懂了。但她不打算直接给答案。

这是一场无声的较量。皇后在衡量，这件事，这个人，值不值得她沾手。

“娘娘说的是。”慕卿潯顺著她的话往下说，“是臣妇著相了。底下人办事，確实最看一个『勤』字。若有懈怠，库房里再好的东西，放久了也成了废品，白白可惜。”

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