可偏偏是朱煐。

那孩子的脾气，是悬崖上扎根的青松，不是可以修剪的盆景。

那股认定了什么事，就一条道走到黑的犟劲，让老朱感到熟悉。

这性子，和他年轻时一样。

他害怕。

怕自己铺垫好一切，在一个自认合適的时机，坦白了身份。

结果，预想的父慈子孝、爷孙情深没有出现。

迎接他的，是朱煐讥讽与不信的眼睛。

他甚至能想像那个画面——

自己话音未落，那孩子便冷笑一声，没有多余言语，只一拂衣袖，转身就走。

寧死不屈。

留下他一人，坐在这皇宫里，守著这江山。

这个可能性，很大！

一想到这里，老朱感到一阵心悸，他下意识伸出手，按在自己胸口。

而这第二点，就是朱煐的心境。

说来这第二桩心事，老朱嘴角扯动，那弧度里没有笑意，只有无奈。

这桩忧虑，根子就在他那个大孙，朱煐的能力上。

自打朱煐的身影第一次出现在奉天殿的朝堂，这大明权力中枢的池水，便被搅动了。

不，甚至不能说是搅动。

更像是滚油之中，落入一块寒冰。

那些在宦海沉浮几十年的文武重臣，在他那大孙面前，竟连一次上风都占不到。

老朱的指节敲击著桌面，篤，篤，篤。

思绪飘回了上次大朝会。

那日，户部、礼部、兵部的尚书侍郎联手发难，罗织罪名，引用典故，织成一张网，要將朱煐彻底钉死在朝堂。

整个大殿的空气都绷紧。

官员们或垂首，或侧目，或幸灾乐祸，或捏著汗。

可他的孙子，那个被围攻的中心，只是立在那里。

朝服穿在他身上，身姿挺拔，不像被围猎，倒像在后院散步。

面对指控，朱煐脸上没有波澜。

那些攻訐，如同耳畔的风，吹不动他的心。

眾人说完，他才抬眼，目光扫过那些或红或青的脸。

然后，他开口了。

没有辩白，没有反驳，只用几句话，便剖开对方论调的筋骨，將私心与构陷暴露在眾人目光下。

那一刻，老朱坐在龙椅上，看著下方那些方才还气势汹汹的大臣，此刻却面如死灰，冷汗浸透官袍。他心中一半欣慰，一半担忧。

一个连自己人头和九族存亡都不在乎的人。

这满朝文武，拿什么与他斗？

对垒的勇气都被一次次消磨，又如何能给他麻烦，磨礪其心性？

一入朝堂，再无敌手。

不行。绝对不行！

老朱的手指停下，按在桌面上。

一柄未遇坚石的剑，锋芒再盛也是虚火。一旦遇上精钢，怕是要崩断。

治国，不是一场辩论赛。

那需要的不止是智计和锐气，更需要的是在泥潭血水里滚过，在一次次失败中淬炼出的那份坚韧。

现在咱还坐在这里，龙椅还没凉。

大孙捅出天大的篓子，咱也能豁出这张老脸，动用这皇权，替他把屁股擦乾净。

可將来呢？

万一咱两腿一蹬，將这江山尽数交到他的手上，他若还是这般不知艰险，因为一时大意，真来个“大意失荆州”，那这大明，可就真的坏了！

一念及此，一声嘆息，终究还是从老朱的胸膛中逸出。

他的目光，从虚空中拉回，重新落在那堆积如山的奏章上。

烛火跳动，將那硃批的红，映照得如同血。

偌大的一个大明啊。

想要將它稳稳地扛在肩上，哪里是那般容易的事情？

咱的大孙，是，他很优秀，天赋之高，连咱年轻时都多有不如。

可老朱的心，依旧悬著。

这江山社稷，这皇权帝位，从远处看，是金碧辉煌，固若金汤。

可靠近了，贴上去了，才知道这水面之下，是何等汹涌的暗流。

稍有不慎，便是万劫不復的深渊。

这一桌案的奏章，背后就是千千万万嗷嗷待哺的百姓，是数百万枕戈待旦的军士。

他们的生死，他们的荣辱，全凭皇帝一人，手中那支硃笔的起落。

北方边患未停，韃靼的马蹄声就在耳边。

江南的赋税，士绅与官府勾结，难以清查。

西南的土司时叛时降，下了安抚的詔书，也可能换来反叛。

每一件事，都牵扯许多人的性命，牵动国本。

朝堂上的官员，许多都表里不一。

那些跪在脚下的臣子，口呼万岁，心里想的却是自家的算盘。

老朱既是担心朱煐，也是担心他一手打下来的大明。

他怕。

他怕自己百年之后，这江山会压垮这个孙儿。

老朱望著桌案上的烛火。

火光燃烧，耗尽蜡泪，驱散黑暗。

这光，像他的大孙，不知身在何处，亦不知安危。

想著，老朱抬起头，望向殿中那道身影。

烛光下，蒋瓛的身影在墙上拉长，像鬼魅。

“蒋瓛。”

老朱的声音打破了寂静。

那道影子动了。

“陛下。”

蒋瓛立刻躬身垂首，声音很低，仿佛怕惊扰了这夜。

“等咱日后不在了，你替咱多看著点下面的人，別让他们骗了咱大孙。”

老朱声音沙哑，透出疲惫，每个字都说得费力。

这不是那个杀伐果决的洪武大帝。

这是一个行將就木，为子孙前路担心的老人。

蒋瓛身躯微震。

他垂下眼帘，遮住所有情绪，只有攥紧的拳心泄露了他內心的波动。

这话，是託孤。

君王將嘱託交给了他。

他与御座上的这位君王，关係並非从一开始就如此。

恰恰相反，在很长一段时间里，他们的关係冰冷得只剩下两个词：君与臣，主与刀。

锦衣卫都指挥使。

这个名號，在大明朝堂之上，足以让百官闻之色变，能令小儿夜不敢啼。

可坐在这个位置上的人，自己最清楚这份权柄的本质。

他们是帝王悬在所有人头顶的利刃，锋芒所向，无坚不摧。

可利刃，用完了，终归是要收回鞘中的。

甚至，为了安抚人心，或是为了斩断某些牵连，这把刀本身，就是最好的祭品。

在那个惊天秘密被揭开之前，在那个名叫朱煐的少年尚未闯入他们的世界之前，蒋瓛在老朱的眼中，与他的前几任没有任何区別。

他是一颗棋子。

一颗在需要时，可以被毫不犹豫拋弃的棋子。

毛驤、蒋瓛……他们就像一个个轮迴的影子，继承著同样的位置，也背负著同样的宿命。

兔死狗烹，鸟尽弓藏。

这八个字，是悬在每一任锦衣卫都指挥使头上的达摩克利斯之剑。

蒋瓛对此心知肚明。

他从坐上这个位置的第一天起，就从未奢望过能得善终。

他所求的，无非是在这把利剑被折断之前，儘可能地为主上扫清障碍，然后，在某个不为人知的角落，悄无声息地迎来自己的结局。

这是这个位置註定的宿命。

他蒋瓛，自然也不例外。

可命运的轨跡，却在一个不起眼的节点，发生了剧烈的偏折。

当他跪在这座大殿里，呈上那份关於朱煐的密报时，一切都变了。

当他从老朱那双瞬间燃起火焰的眼眸中，確认了那个流落在外的孩子，就是当年所有人都以为早已死去的皇长孙朱雄英时，一切都变了。

当这个关乎大明国本的秘密，从那一刻起，普天之下，只有御座上的君王与他这个臣子两人知晓时……

他们之间的关係，已然发生了质变。

老朱看他的眼神变了。他不再是一件兵器。

那眼神里，有了审视，有了依赖，还有帝王自己都未曾察觉的信任。

君臣之別淡去，他们成了守护者。

这层转变无声发生，却无法斩断。

人与人之间，能拉近关係的，不是赏赐与恩宠。

是共同背负一个重担，一个足以压垮彼此的重担。

是共同守护一个秘密，一个不能对第三人言说的秘密。

这个秘密，把他这个锦衣卫指挥使，和御座上的孤家寡人绑在了一起。

他们成了一条绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。

老朱是皇帝，也是个老人。

他心里的话，无人可说。

他思念太子朱標，不知如何看待皇长孙朱允炆，警惕著其他儿子，又为那个回来的大孙朱煐担忧，对他抱有期盼。

这些情绪，沉甸甸地压在他的心头，让他夜不能寐。

他能对谁说？

对那些满口之乎者也的文臣？他们会把这当成动摇国本的信號，掀起滔天巨浪。

对那些镇守四方的武將？他们只会嗅到权力的血腥味，让局势更加混乱。

对后宫的妃嬪？她们不懂，也承担不起。

他唯一能说的，只有蒋瓛。

只有在这个绝对忠诚，且与他共享著最大秘密的锦衣卫指挥使面前，他才能稍稍卸下那身沉重的龙袍，流露出片刻的软弱与真实。

满腹的心事，满腔的担忧，都只能在这里找到一个出口。

朱煐的身份，他不敢公开。

他怕。

怕那个在民间长大的孙儿，会无法接受这突如其来的身份。

更怕那个孩子知道了真相之后，会因为怨恨当年的种种，而选择拂袖而去，再次消失於人海。

他赌不起。

所以，很多事情，他都只能假蒋瓛之手。

每一次暗中的关照，每一次不动声色的保护，每一次对朱煐身边人事物的排查与清理，都只能通过蒋瓛来完成。

一道道密令，从这乾清宫发出，经由蒋瓛的手，化作一张无形的大网，將朱煐牢牢护在其中。

一来二去，潜移默化之间，在老朱的眼里，蒋瓛的形象早已不是那柄冰冷的刀。

他是一个可以信任的臣子。

一个可以託付后事的臂膀。

这份信任，在一个生性多疑、杀戮无数的帝王心中生根发芽，其分量之重，足以让任何人感到窒息。

谁也不曾想到。

谁也无法想像。

蒋瓛，锦衣卫都指挥使，本该在清洗功臣时最先被处理掉的棋子。

在深夜里，在一次次关於皇长孙的密谈中，他成了老朱心中第一个託孤的对象。

这颗本该被清理的棋子，成了值得託付的人。

“陛下，您別说这些话，您的身子还好著呢，怎么会不在呢？”

蒋瓛的声音发紧，每个字都透著乾涩。

他想说话，可在这位老人面前，却发现言辞没有分量。

话音未落，一只手抬了起来。

那只手动了。

它在烛光下划过弧线，没有声音。蒋瓛的话梗在了喉咙里。

空气凝滯。

“咱不想听这个。”

老朱的声音不高，却砸在蒋瓛心口。

“咱就问你，能不能做好？”

老朱的目光刺了过来。

那是一双怎样的眼睛？眼球浑浊，里面却有光。神態疲惫，里面却有煞气。一道视线，就让蒋瓛感觉自己被剥开，心思无处可藏。

这一刻，蒋瓛感觉自己不是跪在御前，而是跪在火山脚下。

他一凛。

担忧和客套，被这道目光粉碎。

蒋瓛收敛神色，变得严肃。

他的背脊挺直如枪。他迎著那道视线，每个字都从胸膛剖出。

“陛下放心！”

“臣，一定做好！”

“一定不让殿下受到任何蒙蔽！”

声音不高，却在殿內迴响，每个字都砸在地上。

这不是保证。

这是他蒋瓛，对洪武皇帝立下的誓言。

这更是对自己命运的救赎。

当最后一个字落下，殿內的压力消散。蒋瓛依旧保持著姿势，但他后背的里衣已被汗浸透。

他的心在跳。

不是因为恐惧，而是因为喜悦和战慄，一种新生的感觉。

这份承诺，源於灵魂的战慄和感激。

在蒋瓛心里，皇长孙朱煐，早已不是皇室子弟。

那是他的恩人。

是一道光，撕裂了他死亡的宿命。

记忆打开，那天奏对的场景，每个细节都刻在他脑海里。

就在这间屋子，这个位置，老朱用閒谈般的语气，吐露过那个让他血液冻结的念头。

“蒋瓛，等咱走了，你就跟著咱一起走吧。”

当时老朱的语气平淡。

可蒋瓛，作为锦衣卫指挥使，皇帝的刀，立刻就听懂了那句话的意思。

陪葬。

这是个好听的说法。

那一刻，蒋瓛才从权力中惊醒，明白了自己处境。

他，蒋瓛，本该死。

锦衣卫指挥使这个位置，从设立之初，就是绝路。

没有先例可以善终。

毛驤、蒋瓛……他们是皇帝的影子，是皇帝的爪牙。当皇帝老去，为继承人铺路时，这些沾满血腥、知道太多秘密的爪牙，就必须被斩断。

他蒋瓛，就是老朱为继承人准备的祭品。

一把刀，用完，脏了，归宿就是被主人折断，带进坟墓。

这是宿命。

是锦衣卫指挥使都无法逃脱的宿命。

老朱没有把话说透，但空气中的杀意，蒋瓛感受得到。这种危机感，让他对自己的结局做好了准备。

他没有太多怨恨。

选择成为皇帝的刀那天，他就预料到被折断的结局。

这条路，铺满荆棘与鲜血，尽头是深渊。

他以为自己已经认命，只等著那一天到来。

只是没想到，那一天来得很快。

更没想到，在这条绝路上，多出一条小径。

那条小径，在黑暗中透光，让绝望的人看到了希望。

这条小径，就是朱煐！

就是那个皇长孙！

老朱后面的话，犹在耳边。

“……但若是，你能得了朱煐那小子的认可，咱就把你留给他。”

“留给咱大明的下一任皇帝。”

轰！

蒋瓛当时只觉得脑子里炸开了。

他看到了那条小径。

他看到了那道光。

这个皇长孙，不仅改变了大明的国运，他更改写了自己这个锦衣卫头子死亡的命运！

而眼下，就在刚才，老朱那一番话，如同一道圣旨，宣告了他蒋瓛的命运。

他活下来了。

他从一个等死的人，一跃成为新君的辅佐之臣！

从地狱，到人间。

不，是从地狱，被拉上了天庭！

蒋瓛明白，这份生机来之不易。

他的心臟因喜悦而收缩。

一股情感，从他胸膛喷薄而出，席捲四肢百骸。

感激。

是对朱煐的感激。

这份救命之恩，比任何赏赐都重。

无以为报。

蒋瓛低下头，额头触碰金砖地面，內心却燃起一团火。

唯有以余生相报。

用这把本该折断的刀，为他斩尽前路荆棘。

用这双本该腐朽的眼睛，为他洞察阴谋。

用这条本该陪葬的命，护他周全，助他坐稳江山！