就在京城的皇家科学院和神机营因新技术而亢奋之时，一股由皇帝亲自掀起的浪潮，正从京城向西席捲而去。

它的传递速度，比最快的八百里加急还要迅猛。

它所蕴含的力量，比最猛烈的“霹雳火”还要震撼人心。

这股浪潮，便是“西北恩科”的消息。

……

北直隶，真定府。

府衙门口人头攒动，喧譁声几乎要掀翻屋顶。

一张明黄色的巨大皇榜被郑重地张贴在最显眼的位置，榜上朱红的玉璽大印鲜艷夺目，镇住了一切质疑。

皇榜上的字跡遒劲有力，每一个字都写得清清楚楚。

“奉天承运皇帝，詔曰：”

“今西北流寇肆虐，民生多艰，此皆因吏治不修，民无仰望也。”

“朕痛心疾首，决意於陕西开设恩科，不拘一格以求实才。”

“凡我大明子民，无论出身贵贱，不论文武，皆可前往应试。”

“此次恩科，不考八股，不重诗词。”

“只考两科。”

“一曰，算学，以验其经理之能。”

“二曰，策论，以观其经世之道。”

“优异者，朕將不次擢用，或为朝官，或为军將，以安天下，以慰民心！”

“钦此！”

……

一个被眾人推到最前的帐房先生，扯著嗓子將皇榜大声念了出来。

人群静默了一瞬，隨即彻底炸开了锅。

“什么？不考八股？”

“只考算学和策论？算学不是商贾之术吗？这也能做官？”

“天吶！这……这是真的吗？不是官府在开玩笑吧？”

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旁边立刻有人反驳：“你瞎了？那上面盖著皇帝的玉璽！这还能有假？”

人群中，一个穿著浆洗到发白旧长衫、年近四十的老童生，拼命挤到了最前面。

他叫张诚。

他考了二十年秀才，连个边都没摸到。

他的八股文章，被塾师评为“狗屁不通”。

但是，他家祖传的算盘，却打得比谁都精。

他死死盯著皇榜上“算学”那两个字，指甲几乎要嵌进掌心里。

那颗早已被八股文折磨得冰冷麻木的心，在这一刻，仿佛被狠狠地擂了一锤。

他疯了一样挤出人群，跌跌撞撞地跑回家。

他衝著正在织布的老妻大喊：“婆娘！別织了！把家里那头唯一的老牛卖了！”

“我要去陕西！我要去应考！”

他老妻嚇得手一哆嗦，织布机上的梭子“哐当”一声掉在地上。

“你疯了？你那八股文写成什么样自己不清楚？还去考什么？”

张诚一把抢过妻子手中的梭子，將皇榜的內容大声复述了一遍。

然后，他挺直了自己那已经弯了二十年的腰杆。

“这一次，不考八股！”

“这一次，考算学！”

“这是我张诚的机会！也是我们家唯一的机会！”

……

同样的一幕，正在大明北方的各个角落上演。

山东，一个偏僻的小村庄里。

一个名叫李铁牛的年轻人扛著沾满泥土的锄头从地里回来，黝黑的脸上满是汗水。

他虽生在农家，却从小就喜欢蹲在路边，听南来北往的商客讲天下大事。

对於如何安抚流民、如何兴修水利，他都有一套自己朴素的看法。

但是，他连私塾的门都没进过，科举对他来说，比天上的月亮还遥远。

当村里的里正將“西北恩科”的消息告诉他时，他手里的锄头“砰”的一声掉在地上。

他愣愣地问：“不问出身？不考八股？”

“里正大叔，我……我这样的泥腿子，也能去吗？”

里正拍了拍他结实的肩膀，眼里满是鼓励。

“好娃子，去吧！你比那些只会摇头晃脑的酸秀才，懂得的道理多！”

第二天，天还没亮。

李铁牛穿著一身母亲连夜为他缝製的、带著皂角香气的粗布新衣，手里紧紧攥著全村人东拼西凑为他凑的两吊铜钱。

他重重地给父母磕了三个头。

隨即，带著全村人的希望，踏上了西去的道路。

……

消息一传十，十传百。

“不考八股！”

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