“至高的陛下啊，”阿尔斯兰艰难调整身姿，儘可能让自己体面一些。他抬起头，不再低头，而是將目光落在御座前，直视皇帝，“卑微的我啊，深知我的话在罗马的律令与陛下的面前，轻如鸿毛。浪子的归途，最后肯定会掌握在『父上』手中。”

殿中人感到不可思议，他们没想到一国之主竟將年纪相仿的曼努埃尔认作“父上”。

他深吸一口气，只觉权力如鼎般正沉甸甸地压在他的胸腔：“您拥有无上的威仪与力量，隨手一挥便可使我人头落地。但杀死一个『乞丐』易如反掌，而让一片土地上心怀怨恨、失去最后希望的民眾不再成为罗马边陲的隱患，却需要远超刀剑的智慧与『真正的慷慨』。”

“恳请『父上』听完我接下来的话，赐予我一个证明其懺悔之心与效忠之诚的机会。”

曼努埃尔鹰隼般的目光微微眯起，身体在紫袍的包裹下，倚在御座靠背上。他没有说话，只是用指节在扶手上轻叩一下。

“嗒。”声音迴荡在內殿里每一个人的耳边。

宦官明白其意，语中带著威严：“陛下允许你开口。”

阿尔斯兰眼中放光，知道还有希望，便开口：“我清楚我治下的区域是罗马人的失地，自然就是陛下的土地；可眾人皆知托罗斯山脉险峻，而恰好『浪子』久居於此，已对这里了如指掌。更何况，我所借据的土地实在贫瘠，这里的农民常年耕耘无果、牧民又很难被驯服。『父上』如果与我兵戈相对，並没有什么实际收穫啊！”他的声音里带著一种清醒，“所以，请让我为『父上』清扫门庭。”

他目光短暂地扫过拉丁人的身影，那些热那亚或威尼斯的代表，匈牙利、耶路撒冷和法兰克的使节，他们的脸上只是浮现出好奇的神情。

“『父上』执政以来，东征西討，威震四方。然，东方豺狼（达尼什曼德人）呲牙，南方恶犬（亚美尼亚人）环吠，更有那爪牙锋利的鹰鷲（乔治亚人），於暗处覬覦罗马丰饶之地。『浪子』虽羸弱，手中亦有反抗之力，所以愿为陛下之盾，挡其利爪；愿为陛下之矛，刺其咽喉！”阿尔斯兰的声音陡然提高了几分，带著一种破釜沉舟的果敢，“『浪子』只需『父上』一道諭令，祈求一些喘息之机，以此，换取部族为陛下守卫边疆之机会！”

话语落定，御座深处那机械鸟突然停歇了一下，大殿陷入寂静。

尼基福鲁斯的心悬到了嗓子眼，他看到达官显贵们交换著复杂难明的眼神，窃窃私语；安多罗尼柯一脸愤怒，担忧皇帝批准。

所有人都看向在御座上那个黝黑，刚毅的身影上。

曼努埃尔·科穆寧·杜卡斯，这位端坐御座之上已有二十余年的“人间基督”，脸色平静。他在帝国掌握著最绝对的权力，他在思考，在掂量著这份交易的分量，又审视著阶下这个残疾“乞丐”，那锐利的目光，仿佛能穿透在场人的身躯，直击灵魂深处。

升降御座的机关仍在等待著下一个指令，决定命运的时刻即將降临。

沉寂一会，皇帝开口了。