霍尼亚提斯的声音迴荡在在学堂里，他的眾多学子此刻屏息凝神，专注倾听他讲述的那段关於当今皇帝的尘封往事：

“其一，波斯人的苏丹在签下条约后，火速返回了以哥念。狡诈的他並未遵守承诺，而是对叛乱的部落和敌人发起了报復，最终成功征服了塞巴斯蒂亚与阿马西亚。”

“其二，”霍尼亚提斯顿了顿，道：“陛下在新罗马的那段日子並不好过。我问过一位退隱山林的老教士，那时他还是个不起眼的修士，却全程目睹了陛下被迫受洗的整个过程。”

“他被浸湿在圣水中，然后站在圣母玛丽亚与其他大天使的圣象前，向它们懺悔自己自从出生起所做的『种种恶行』。”

“陛下的导师，上等司砚官约翰·卡马特洛斯为他安排了复杂的宫廷教育：罗马式的骑术与剑术训练使他在刚开始时难以適应；军事学考验著他的头脑；拗口的神学试图重塑他的灵魂。”

“但陛下也有意外收穫，”霍尼亚提斯抚摸著鬍鬚，道：“他在几何与艺术学上有著异於常人的天赋。后来返回新罗马时，凭藉这些特长，他在曼努埃尔面前重拾信任。”

“然而，”霍尼亚提斯的声音低沉下去，带著独有的洞见，“最深的折磨来自人心，达官显贵与皇帝总是无时无刻提醒著他的『异类』身份。”

曼努埃尔总能在各种场合出现，以蔑视的眼光看待尼基福鲁斯，后者好似真的是一件被俘获重塑的兵器。而皇帝身边最忠实的狗，安多罗尼柯·安格洛斯，则將这种羞辱演绎得淋漓尽致。

某一天，皇帝兴致，携眾官前往皇家猎苑，而尼基福鲁斯也在其中。

一次狩猎活动中，尼基福鲁斯敏锐捕捉到灌木丛中的一丝异动，那是一只受惊的野兔猛地窜出。几乎是本能，流淌在血脉中的基因被唤醒，少年引弓搭箭，箭矢破空，精准地射穿了野兔的后腿，將它钉在地上哀鸣。

好巧不巧，几乎是同一时刻另一只箭落在一旁，尼基福鲁斯顺著箭矢飞来的反方向看去，那骑著马，收回手中短弓的正是曼努埃尔。

少年心中刚闪过一丝久违的快意，周围的空气却骤然冻结。

曼努埃尔勒住马韁，目光扫过挣扎的猎物，又缓缓移向尼基福鲁斯，脸色阴沉冰冷。

“好身手，从小驰骋草原，练得一身本领。”安多罗尼柯立刻上前，他忘不了那天在“野蛮人”面前的丑事。他看似祝贺，实则话锋突然一转，“甚至连猎物都抢在陛下之前，”

“是想证明你的本领，已凌驾於陛下之上？”

四周的达官显贵无人发声，最后仅有同样流淌著突厥血脉的阿克苏赫一人站出，为尼基福鲁斯打著圆场。

“陛下息怒，此人年少无知，未能熟悉罗马之礼节，实则並无二心。”

阿莱克修斯·阿克苏赫，一位在约翰·科穆寧时期便大放光彩的前朝老將，在曼努埃尔执政的这些年以来，也不得不低下头颅，倍感屈辱。

儘管如此，现场气氛依然紧张，尼基福鲁斯攥紧韁绳，指节捏得发白，屈辱感几乎让他难以呼吸；而曼努埃尔並未声张，他静观事態变化，最后再以合適的时候出手，这便是帝王的权术。

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“为了让你更好地融入罗马，洗掉那些异教徒独有的陋习，”安多罗尼柯挥手，侍从端上一个银盘。盘中是一块煎得滋滋冒油的猪肉，旁边还有一杯葡萄酒。“吃掉它，喝掉它。连同五臟六腑也一併『受洗』，向陛下，也向在场的诸位贤臣猛將，证明你已彻底告別过去。”

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