烤熟的猪肉味混合著酒气，对尼基福鲁斯来说却让他胃里翻江倒海。这不是食物，这是对他信仰、出身、乃至人格的践踏和羞辱。无数道目光聚焦在他身上，冷漠、好奇、期待；而曼努埃尔高踞马上，沉默地看著，像欣赏一齣好戏。

他闭上眼，颤抖伸出手，抓起那块视为“禁忌”的猪肉，塞进嘴里；接著抓起酒杯，將葡萄酒灌入口中。

“很好！”安多罗尼柯见状知道目的达成，便令人一起鼓掌，“这才像个真正的罗马人，一个合格的『尼基福鲁斯·科穆寧』。”

曼努埃尔见状，嘴角浮现一抹不易察觉的上扬，面对这样的突发情况，安多罗尼柯的这一举措无疑加强了帝王的威仪，更是让那混血的少年在眾人面前屈服——皇帝忌惮一切可能威胁皇位的潜在之人，尤其是同为紫室的成员。

“年少时的陛下在新罗马过得极为痛楚，”霍尼亚提斯嘆著气，虽然这位皇帝在位期间总是以一些“莫须有”的罪行將他投入大，但他从未遭受身躯上的惩罚，並且总是很快就被释放出去。

“就在陛下绝望如乌云密布，几乎要將他彻底吞噬时，一道温和的光，穿透了厚重的阴霾。这道光来自他的堂哥，曼纽尔·科穆寧。”

曼纽尔是尼基福鲁斯在这冰冷城市里遇到的、为数不多的亲人。他年长几岁，有著深邃的轮廓，他的眼神温和而睿智，举止从容，他敏锐地察觉到了堂弟深藏的苦闷和日渐枯萎的精神。

一天傍晚，曼纽尔邀请尼基福鲁斯来到他的府邸。晚餐时，他无意间看见尼基福鲁斯手腕上的一道浅疤，那是童年纵马科尼亚时留下的印记，如今成了连接过往的凭证。

“我的堂弟，”曼纽尔的声音响起，带著十足的关切，“这里的空气，是否能让你舒畅些？”

尼基福鲁斯抬头，堂弟那关切的眼神清晰可见，他没有说话，只是点头。

曼纽尔並不急於追问，只是令僕人离开，確认房间內並无第三者之后，他才缓缓开口：

“这座城充斥著看与看不见的荆棘和寒冰，我明白你承受著让我难以想像的痛苦。曼努埃尔，还有他的走狗，他们都惯於践踏他人尊严来彰显自己。”他的声音低沉而有力，“但请相信，並非所有罗马人都如此。科穆寧家族，也並非只有骄横与冷酷。”

尼基福鲁斯紧绷的精神似乎鬆懈了一丝。

曼纽尔深吸一口气，仿佛下定了决心，声音压得更低，带著郑重的意味：“我给你讲一个人，他是我们共同的亲人，是我的父亲，也是你的叔叔——安德洛尼卡·科穆寧。”

“安德洛尼卡·科穆寧？”尼基福鲁斯他对这位素未谋面的叔叔毫无印象，但从曼纽尔眼中加深的情绪和压低的声线里，他嗅到了一丝不一样的气息。

“他是真正的紫室，是阿莱克修斯的直系后代，流淌著科穆寧家族最纯粹的血液。”曼纽尔的语气带著崇敬，“他勇猛、智慧，曾为帝国立下赫赫战功，也深得曼努埃尔信任。”

他的声音突然变得艰涩，语气带著惋惜与痛苦，“本该大好光明，却在一夜间坠入地狱。而罪魁祸首，还得是我们的『人间基督』。”

“皇帝將他投入了那座插翅难飞的『铅牢』当中。”

“铅牢。”尼基福鲁斯本能的紧张起来，因为这名字本身就透著冰冷与绝望，他在约翰·卡马特洛斯那里听过它的传闻，那是一个坐落於新罗马某一个地方的监狱，那里墙壁厚达数米，唯一的窄窗悬在高处，终日不见阳光。

不知多少人因触怒皇帝或其他达官显贵，而被掷入这可怕牢笼，被捥目，割舌或阉割，在此度过余生。