曼纽尔带著锐利的眼光盯著发著愣的尼基福鲁斯，他深吸口气，仿佛下定了某种决心，开口问道：“我亲爱的堂弟，看在主的份上，你会帮助我们共同的至亲，再次逃离那座可怕的囚笼吗？”

尼基福鲁斯的思绪变得混乱，他握著餐叉的右手开始颤抖，突如其来的询问使他拿不定注意，吐露出字句拼凑出一句摇摆不定的回覆：“我同情他的遭遇，但我不清楚，我不知道该怎么做？”

曼纽尔对眼前少年的这般回答並没有失望，这一切符合他的预想之中，但他仍说出了自己心中所想，“我理解，姑且不谈此事，那我问你，你真的愿意被那个高傲自大的，连自己侄女都不放过的混蛋，像奴僕一样使唤吗？”

曼努埃尔混乱的私生活早已人尽皆知，新罗马那些爱八卦的市民常在酒馆中对此事侃侃而谈，大放厥词，“皇帝每晚都会喝下壮雄之药，去征服所有被送入他寢中的美人，以满足他那日益膨胀的兽性。他的侄女，还有一些达官显贵的妻子，或帝国內那些美貌的，名声极佳的娼妓……”

尼基福鲁斯沉默了，他想起这两年作为人质在新罗马的种种遭遇，皇帝的宠臣安多罗尼柯愈发刁难於他，而曼努埃尔却视而不见，甚至以此为乐。终日身心疲惫，甚至脑海中多次有过那可怕的念头；但每一次都是眼前这个至亲对自己无微不至的照顾，使他短暂脱离苦海，心中重燃希望。

“不。“这是尼基福鲁斯的回答，简短，低沉。

曼纽尔看著堂弟，两人此刻达成了某种共识，已是无需多言。

几天后，君士坦丁城墙以內的街巷深处，一个身著华丽的男人，此刻正坐在他的华丽宅邸內。

他叫普帕克斯。隔著窗，他便能看到不远处金角湾的繁华。他在商界中摸爬滚打了几十年，已经拥有了富可敌国的財富，那窗边之繁华，实则每日流水中，已有不小比例都涓涓流入他的钱袋之中。

油灯昏黄的光线照亮了普帕克斯紧锁的眉头和面前摊开的羊皮纸。纸上是曼纽尔·科穆寧送来的，详细记录了关押安德罗尼卡的监狱的位置。

“巴西尔那边確认了，”曼纽尔点著头，他拍著胸膛向普帕克斯再三保证，“他承诺会『视而不见『。”

“这样看来，曼努埃尔那个混蛋，连卡马特洛斯家族也有人心生不满了。”

巴西尔·卡马特洛斯是约翰·卡马特洛斯的侄子，他们都在朝廷担任著不小官职。他对曼努埃尔早有不满，但约翰反覆叮嘱他“守好本分，切勿轻举妄动，”。

他被曼纽尔说服，提供了这份宝贵的绝密资料。

“还有，那个少年事情办的怎么样了？”普帕克斯望著这份资料，开口道：“安德罗尼卡会说罗斯语，我们需要一个罗斯人为他传递情报。”

另一处，在充斥著鱼腥和汗臭味与的金角湾，尼基福鲁斯正经歷著另一种形式的考验。

他裹著一件亚麻布斗篷，帽檐压得很低，生怕被熟人看见。他按照曼纽尔的要求，寻找一名可靠的“候选人”。最终，他的目光锁定在一个被铁链拴住双脚，等待被出售的罗斯人身上。

那个罗斯人看起来与尼基福鲁斯年龄相仿，但身材矮小，一头浅金色的头髮还纠结著污垢。

没有人愿意钱买这个瘦弱矮小的奴隶，来往人群只是围著他，像欣赏动物似的，奴隶主听到最多的便是“別丟人现眼啦，没人会要这个小玩意的。”.“养条狗还能看门，要他干什么？”。

“二十枚海佩伦，实在不行就十八枚啊！”突厥商人也想赶紧把这笔买卖做成，他只能扯著嗓子叫喊，不断降价，试图吸引到路人的兴趣。

“这是我从罗斯弄来的奴隶，你把他扔雪地里都能活下来。”

“確定是罗斯人？”尼基福鲁斯试图再次確定。商人差异地转过头来，直视著眼前少年的双眼，片刻后用突厥语回復道：“確定，如果你听得懂罗斯语，你这会就能跟他交流。”

说著，商人刚准备挥舞手中的鞭子，试图让那罗斯人开口，但即刻被尼基福鲁斯制止，“就他吧，多少钱？”

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