沉重的钟声响彻竞技场，皇帝的禁军从各个入口走出，迅速控制了现场局势。

所有人都愣在原地，不由自主地停下手中动作，惊愕地望向皇家包厢的方向。

只见曼努埃尔站起身，他的声音通过宦官传遍全场：“都停下手吧！”

皇帝环视著这片狼藉的战场，还有惊愕的人群，他的语气中带著“沉痛”：“子民们，还有勇士们！看看这一片狼藉！这不是朕想要的！比武的荣誉不该建立在如此惨烈的伤亡之上！”

尼基福鲁斯看著皇帝，心中升起了不好的预感。

“上帝也不会容忍它的僕人们在人间彼此廝杀，”果然，皇帝的话带著不容反驳的威严：“朕决定，为了减少无谓的伤亡，即刻更改决赛规则，取消群斗，改为双方队长之间的公平单挑，以此定胜负。”

全场一片譁然！但在手持武器的禁军面前，没人敢质疑皇帝的权威。

皇帝先是看了一眼尼基福鲁斯，眼神隨后扫过躺在地上痛苦呻吟的鲍德温，后者是皇后玛丽亚的堂兄，他不会容忍这样的结果发生。

“然而，”他的声音带著一丝“遗憾”，他惋惜地说道：“鑑於一队的两位核心人物已是疲倦，且其中一人受伤不轻，此刻让他们再战，实在不仁义。”

他顿了顿，道：“因此，朕决定亲自下场！”他望向尼基福鲁斯，宦官將他的话一五一十地传达给了这个少年：“朕將代替一队，与爱卿单挑，爱卿愿意吗？”

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整个竞技场彻底沸腾，皇帝亲自下场与臣子决斗？可谓是罕见之事！现场顿时响起欢呼声、惊嘆声，还有难以置信的议论声。

尼基福鲁斯站在那里，他感到呼吸急促，然后紧捏著拳头。他非常明白皇帝的动机，无非是为了维护西方朋友的顏面，竟不惜亲自下场，以这样的方式夺走他的胜利。

看台上，约翰·卡马特洛斯嘆了口气，隨后闭上了眼睛，他最担心的事情还是发生了。

尼基福鲁斯深吸一口气，强压心中怒火，他明白，在眾目睽睽下，此刻任何形式的反抗都將是对皇帝的大为不敬，后果可想而知。

他不甘心地將佩剑插回鞘中，然后，目光迎向包厢里的皇帝，“如您所愿，陛下。”

曼努埃尔满意地点点头，事情还在他的控制之內。他的声音洪亮如钟：“很好！爱卿眼中还有这个『朕』！不过，朕念爱卿已歷经苦战，体力耗损，若此刻交手，难免有人骂朕占了爱卿的『便宜』。因此，朕特允爱卿休息一个时辰，恢復精力。”

此言一出，全场又是一阵低语。尼基福鲁斯只是心中冷笑，但皇帝確实给他“留足面子”，所以也只能躬身行礼：“谢陛下。”

两名禁军示意尼基福鲁斯跟隨，后者被带离了竞技场，来到一间临时设下的休息室。

尼基福鲁斯疲惫地坐下，他闭上眼，脑海中迴响起刚才的战斗画面，以及皇帝突然的干预，这一切转瞬即逝，无法预料。

就在这时，一个身影走入，来人是皇帝身边的侍从，他环视一周，確保无人，才缓缓开口，传达著皇帝的想法。

尼基福鲁斯冷冷地看著他，侍从面无表情地说道：“陛下觉得你是一个聪明人，应当明白这场决斗的意义，埃及战事刻不容缓，罗马需要西方朋友的帮助。你与法兰克人的战斗已是非常亮眼，无需更多证明你的勇武；但接下来与陛下的单挑中，必须有个『体面』的结局。”他刻意加重了“体面”一词，“陛下高瞻远瞩，顾全大局，你是否也该如此呢？接下来的比武中，你只需全力以赴，但不准打贏。”

“任何伤及陛下的举动，都將是叛国之罪，明白吗？”

尼基福鲁斯的指甲深陷掌心，他强压怒火，但心中也明白皇帝给自己留了“活路”，他只能强行从喉咙中挤出一个词：“明白。”

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