巨大的柯克战船的桅杆上，悬掛著帝国的旗帜，庞大的舰队整齐停泊在金角湾的码头边上。

尼基福鲁斯·科穆寧站在旗舰的艏楼上，他回头眺望著近处那宏伟的海墙，他的爱人安娜，还有视他为“亲人”的约翰，以及几个挚友正站在上面，向他招手告別。

尼基福鲁斯现在担任“首席御马监”一职，负责运送罗马远征军所需的庞大补给物资，从战马粮草、武器甲冑，再到维持士气的葡萄酒，这些不起眼的“小玩意”，反而最影响战局。

在海墙上，安娜·布拉纳眼眶微红，站在她身旁的是约翰·卡马特洛斯，以及巴西尔与安德罗尼库斯。

尼基福鲁斯最后一次回望，然后大喊一声：“起航！”，舰队便缓缓驶离金角湾。

看著舰队逐渐远去，约翰轻拍著安娜的肩，声音在风中显得格外清晰：“尼基福鲁斯这个孩子，他与皇室里的那些紈絝子弟的性格完全不同。我相信，他將如夜间的星星一样闪耀。能得遇这样的爱人，是你的福祉，更是主赐予罗马的礼物啊。”

当舰队完全驶离美丽的马尔马拉海，映入眼帘的蔚蓝海域，在阳光的照耀下闪烁著碎金般的光芒，船首劈开浪，发出有节奏的哗哗声。

这里是爱琴海，再航行不久便是地中海。按照计划，舰队需沿著海岸线缓缓前进，最终抵达巴勒斯坦。

尼基福鲁斯靠在船边，回忆自己的过往，当副官的声音在他耳边响起，他才回过神来。

“大人，前方就是士麦那。”

“准备靠岸吧，让大伙进行必要的休整与补给。”尼基福鲁斯侧过头，看见了这座位於小亚细亚西部的重要港口城市，几百年来，它一直作为帝国海军的常驻地，是帝国抵抗“甲夏”大军的战略要地。

“好的。”副官点头应答。

很快，舰队在士麦那的港口停泊。

当尼基福鲁斯站在码头上时，眼前一幕却与他在古书中了解到的辉煌港口相去甚远。这座曾经极为辉煌的港口城市，几百年来一直饱经战火与岁月的侵蚀，现如今，它处处透露出一种迟暮的萧索。

港口一带的海墙虽然依旧如卫士般坚守“阵地”，但不少地方已显露出修补的痕跡。这里远不如新罗马的街道宽阔，许多道路都已不再適合行人来往，两旁的建筑也破败不堪。

士麦那在漫长的岁月冲刷下，不仅辉煌不再，人口也大为缩减。隨行的地方官员低声感嘆：“这座城在查士丁尼时期是多么辉煌啊！可现在呢？人口不到万人，却已是这一地带规模最大的城市了。”

尼基福鲁斯感到惊异的是城內的布局，他发现士麦那的城区被划分成数个大小不一的社区。罗马人占据了大多数区域，教堂的钟声在他耳边迴荡；但来到城中心，还有一些靠近城郊的地带，他看到了截然不同的景象：戴著塔基亚小帽的男人匆匆走过，裹著希贾布的妇女在摊位前大声吆喝，尼基福鲁斯的耳边还时不时传来突厥语或萨拉森语——显然，这里是萨拉森人和突厥人聚居的社区。

虽然穆斯林社区的规模不大，並且人数远少於罗马人，但这些社区的存在却为这座城市增添了多元文化的韵味。这些萨拉森人或突厥人保持著自身的生活习惯、宗教信仰和语言，清真寺与教堂的间距比新罗马还要密集。

“大人，您在看那些异教徒的街区？如果您忍受不了他们，我可派人將其驱赶回家。”当地官员如是问道，但尼基福鲁斯只是挥著手，表明並无此想法。

当地官员见状，便不再多言。隨后，他望向那些忙碌的穆斯林，解释道：“这些异教徒在这座城里还算安分，他们从不惹是生非，我们也乐得清静。”

尼基福鲁斯没有立刻回应，只是微微点头，表示认同。

回到港口后，尼基福鲁斯催促手下儘快將舰队所需的淡水，新鲜蔬果与便於修缮船只的木料补充完毕；他自己则带著几名隨从，在码头来回巡视，检查物资装载情况。

就在他专注巡视时，一个熟悉的身影在不远处一晃而过，那人戴著头盔，正指挥著几个水手搬运货物，尼基福鲁斯定睛细看，那个高大的身姿，不正是几年前护送自己前往新罗马的卫兵队长吗？

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