『狗男人！给我等著！』思忖间，指甲深深掐进掌心。

“踏踏踏！”

石板路上。

孙管事背著手，慢悠悠走著。

严崢落后半步，沉默跟隨。

走出一段，孙管事忽然开口：

“你那前妻，方才似乎想与你说话。”

严崢神色不动：“小人看见了。”

“哦？”孙管事侧过头，看了他一眼，“你与她，如今算是彻底断了？”

严崢沉默片刻，道：“她既跟了赵管事，便与小人再无瓜葛。”

孙管事点点头，不再多问。

又走了一段，他忽然道：

“林婉这事，你怎么看？”

严崢心头微凛，面上却依旧平静：

“小人不敢妄议。刑律司既已出示证据，自有其道理。”

孙管事脚步未停，只淡淡道：

“子契回溯，也並非万无一失。有些手段，是可以干扰甚至偽造的。”

严崢垂著眼：“小人不懂这些。”

孙管事忽然停下脚步，转过身，盯著严崢。

那双浮肿眼皮下的眼睛，此刻有些凛然。

“严崢，”他缓缓道，“你能得大管事亲批擢升，是你的造化。这码头水深，往后行事，需更谨慎些。”

严崢躬身：“谢孙管事提点。”

孙管事看了他几息，忽然笑了笑，那笑容有些意味深长：

“不过，你能从一介力役，走到今日，想必也不是全无手段之人。罢了，老夫也只是隨口一说。”

他转过身，继续往前走。

严崢跟上，心头却警醒起来。

孙管事方才那话，似是提醒，又似是试探。

这老傢伙，看来並不像表面看起来那般。

两人又走了一段，前方已能看见码头司所那栋灰扑扑的二层小楼。

严崢忽然开口，表情掛上几分好奇：

“孙管事，小人有一事不明。”

“说。”

“王扒皮之死，为何会惊动刑律司？码头上力役失踪伤亡，不是常事么？”

孙管事脚步未停，只淡淡道：

“力役的命，不值钱。”

这话说得直白。

他顿了顿，继续道：

“在这码头上，每天都有力役因为各种原因消失。失足落江，被水猴子拖走，劳累病死，斗殴致死……太多了。”

“除非死得过於集中或蹊蹺，且涉及到码头正常运转，否则很少会惊动刑律司。”

“大多数时候，就像水面上冒个泡，悄无声息。”

“但王扒皮不同。”

孙管事侧过头，看了严崢一眼：

“他是头目。”

“他的死，就有了『案值』。”

“哪怕只是最低一档的案值，也意味著需要记录，上报，至少形式上调查一下。”

“这是规矩，也是漕帮的秩序。”

孙管事语气平淡，像是在陈述一件再寻常不过的事。

『它不关心一个力役头目为何而死，只关心他的死是否破坏了规矩，是否需要处理以儆效尤。”

严崢若有所思，力役的命，確实不值钱。

王扒皮这样的头目，也不过是稍大一点的螻蚁。

死了，便死了。

刑律司之所以出动，並非为了给王扒皮討什么公道。

只是为了维持规矩，为了確认这件事不会引发更大的乱子。

或者，为了得到某样东西。

比如，他拿走的那块阴司令。

严崢压下思绪，此刻两人已走到司所小楼前。

门口站著两个杂役，见到孙管事，连忙躬身行礼。

孙管事摆了摆手，带著严崢径直入內。

司所內部比外面看著更显陈旧。

木地板踩上去吱呀作响，四周瀰漫墨汁香味。

孙管事领著严崢上了二楼，走到最里间一间屋子前。

门上掛著“籍册房”的木牌。

推门而入。

屋內不大，靠墙立著几排木架，架上堆满册籍。

靠窗一张长桌，桌后坐著一个头髮花白的老文书，正埋头誊写什么。

听到动静，老文书抬起头，见到孙管事，连忙起身：

“孙管事。”

孙管事点点头，指了指严崢：

“新擢升的巡江手，掌旗候补，严崢。来领腰牌，衣物和赏赐凭据。”

老文书闻言，仔细打量了严崢一眼，眼中掠过一丝诧异。

这般年轻的掌旗候补，倒是少见。

但他没多问，只转身从木架上取下一本厚厚的册子，翻开，找到严崢的名字。

“严崢……甲等特擢，掌旗候补。”

老文书低声念著，又从旁边一个上锁的铁柜中取出一枚腰牌。

这腰牌与林娘子那枚制式相似，但材质明显不同。

非铜非铁，触手温润，顏色暗沉如墨，边缘有云纹浮雕。

正面一个“巡”字，笔力遒劲，隱隱有流光暗转。

背面则多了四个小字：“掌旗候补”。

“这是你的巡江手腰牌，”老文书將腰牌递给严崢，“滴血认主，往后便是你身份凭证。”

严崢接过，触手微凉。

他依言咬破指尖，挤出一滴血，滴在腰牌正面。

血液触及牌面，瞬间被吸收。

腰牌表面流光一闪，那“巡”字仿佛活了过来，隱隱有气息与严崢相连。

下一刻，一股温热从腰牌传入掌心，隨即流遍全身。

严崢只觉得浑身气血似乎都活跃了几分。

“腰牌已认主，”老文书道，“凭此牌，可出入码头大部分区域，月例领取，任务接取，功勋记录，皆凭此牌。遗失需立即上报，否则按帮规严惩。”

严崢点头：“是。”

老文书又转身，从另一个柜子里取出一套衣物。

深青劲装，质地厚实，胸口有兽头暗纹，腰配皮质束带，另有一双黑色靴子。

“巡江手制式衣物，”老文书道，“另有一件避水蓑衣，一枚夜明珠，稍后一併给你。”

最后，他取出一张黄褐色纸张，上面密密麻麻写著小字，盖著朱红印鑑。

“这是赏赐凭据，”老文书將纸递给严崢，“凭此据，可去库房领取临水精舍钥匙，《赤阳凝血诀》秘籍，以及本月增发的三千香火钱。”

严崢接过，仔细看了一遍，小心收好。

孙管事在一旁看著，此时才开口道：

“临水精舍在码头西侧，靠近江岸，环境清静，但也潮湿。”

“不过，你得了《赤阳凝血诀》，那是血境功法，需气血旺盛之地修炼，临水精舍倒也算合適。”

严崢躬身：“谢孙管事安排。”

孙管事摆摆手，没再多言。

严崢退出籍册房，按著凭据，去了旁边库房。

库房管事查验凭据印鑑无误，从柜中取出一个油布包裹递给他。

“《赤阳凝血诀》秘籍，临水精舍钥匙，夜明珠一枚，避水蓑衣一件，另加本月增发的三千香火钱。点清楚了。”

严崢接过油布包裹，入手沉甸甸的，比预想中更重几分。

打开略作检视。

秘籍封皮暗红，钥匙冰凉，夜明珠用软布裹著，蓑衣叠得整齐。

最底下压著一个鼓囊囊的粗布钱袋，袋口没繫紧，露出里面串得整整齐齐的香火钱。

三千香火钱。

严崢手指拂过钱串，铜钱相碰发出细微的沙沙声。

他做力役时，拼死拼活干满一个月，冒著被水猴子拖走，被阴寒蚀骨的风险，清淤除草搬货卸船，所有工钱加起来，也不过是这个数。

如今，只是得了个新身份，擢升后的第一天，光是增发的例钱，就抵得上过去一个月的全部。

这就是差距。

漕帮內部，阶级分明。

力役卖命，头目喝血，而真正的帮眾，哪怕是巡江手这等基层武职，享有的资源与待遇，已是底层力役难以想像的天壤之別。

严崢面色平静，將钱袋仔细系好，重新包入油布。

“无误。”

他將东西重新包好，正要转身离开，却见孙管事不知何时已站在库房门口。

晨光斜照，孙管事那张乾瘦的脸半明半暗。

“领完了？”孙管事问。

“是。”

“隨我来，大管事要见你。”

严崢心头微凛。

大管事？

那位执掌忘川码头真正权柄，在漕帮內亦颇有分量的人物？

他面上不动，只点了点头，跟了上去。

两人沿著一条小径走去，两旁是低矮的杂货棚屋。

此时晨雾未散，路上少人。

孙管事背著手，步子不快。

走出一段，四下无人，他忽然开口，像是隨口閒聊：

“严崢，你今年……十七？”

“是，翻过年就十八了。”

“嗯。”孙管事顿了顿，侧过头看了他一眼，眼神有些琢磨的意味，

“年纪轻轻，就得了甲等特擢，还是掌旗候补……这擢升，码头上多少双眼睛盯著呢。”

严崢没接话。

孙管事也没指望他接，继续慢悠悠往前走。

又过了片刻，才像是终於忍不住，压低了声音问：“你……是不是大管事的义子？”