顺治十年暮春，京城的风里还带著料峭寒意，紫禁城的琉璃瓦却已被初升的朝阳镀上一层金辉，折射出皇家独有的威严与肃穆。然而这辉煌之下，一股无形的恐慌正悄然蔓延——天花，这在京城百姓眼中堪比阎王勾魂的绝症，竟已悄然潜入皇城根下，连日来宫中宫人病倒者日渐增多，人心惶惶如惊弓之鸟。

坤寧宫偏殿內，佟佳氏抱著襁褓中的玄燁，泪眼婆娑沾湿了衣襟。才满周岁的婴孩眉眼间依稀可见几分帝王家的英气，睫毛纤长如蝶翼，此刻却面色潮红，呼吸略显急促，小身子不时微微抽搐，看得佟佳氏心如刀绞。殿外传来太监低低的稟报声，带著难以掩饰的慌张：“启稟贵妃娘娘，內务府来报，西城又添了三户痘疫人家，太医院已派人封锁街区，方才听闻……听闻乾清宫西侧的洒扫太监也出了痘症。”

佟佳氏身子一颤，將孩子搂得更紧，声音带著哭腔破碎不堪：“怎么会这样？玄燁才刚满周岁，怎能经得起这般折腾？”她转头望向侍立一旁的苏麻喇姑，指尖因用力而泛白，“苏麻喇姑，你快想想办法，求太后发发慈悲，救救咱们的皇孙！你隨太后多年，见多识广，定然有法子的！”

苏麻喇姑神色凝重如铁，眉头拧成川字，低声道：“娘娘莫急，奴婢这就去慈寧宫请示太后。只是眼下痘疫横行，宫中耳目眾多，此事还需谨慎处置，若是被有心人知晓皇子染疾的风声，恐生变数。”说罢，她整了整衣袍，快步向慈寧宫而去，步履匆匆间，腰间掛著的太后所赐玉佩轻轻晃动，发出细碎声响。

慈寧宫內，香菸裊裊缠绕樑柱，孝庄太后正临窗而坐，手中捻著一串紫檀佛珠，每一颗珠子都被摩挲得温润发亮。她神色平静得看不出喜怒，仿佛窗外的喧囂与宫內的恐慌皆与她无关，唯有转动佛珠的指尖偶尔停顿，泄露出一丝心绪不寧。听闻苏麻喇姑的稟报，她缓缓睁开眼，眸中闪过一丝不易察觉的精光，如暗夜寒星：“知道了。佟佳氏那里，你先去安抚，就说哀家自有主张，定会保皇孙周全。”

待苏麻喇姑恭敬退下，孝庄缓缓起身，迈著沉稳的步伐走到窗边。雕花窗欞外，几株柳枝正抽出嫩绿新芽，微风轻拂间摇曳生姿，透著春日的生机，她却无心欣赏，眉头微蹙，眼神中交织著忧虑与深思，指尖无意识地敲击著窗沿。

她的思绪飘向了宫外那处隱秘宅院，想起了洪玄燁，那个被唤作洪小宝的孩子。那是她与洪承畴隱秘私情的见证，更是她在深宫棋局中布下的关键一子，承载著她未竟的谋划。如今京城天花肆虐，疫情如潮水般蔓延，人心惶惶，一个念头陡然在她心中升起：正好藉此机会，將皇子玄燁送出宫去，上演一出狸猫换太子的戏码，让自己的亲生儿子取而代之。

毕竟，洪小宝若在这险恶环境中有个三长两短，她多年精心谋划便会化为泡影；更要紧的是，一旦小宝身份暴露，她將顏面尽失，洪承畴也会陷入万劫不復之地，届时不仅自身难保，连大清的根基都可能动摇。“看来，是时候让佟佳氏之子离开紫禁城了。”孝庄轻声喃喃，语气中带著几分决绝。她早已预料到这一天，只是未曾想来得如此之快，容不得她再多犹豫。

片刻后，孝庄收起思绪，神色变得坚定，立刻传旨召顺治帝和佟佳氏前来。不多时，顺治帝与佟佳氏匆匆赶到，顺治帝面色阴沉如墨，显然已知晓天花蔓延的消息，脚步都带著几分急促：“母后，召儿臣前来，可是为了玄燁的病情？”

孝庄点点头，语气沉重如铅：“皇上，佟佳氏，如今痘疫横行京城，宫中虽已加强戒备，但终究难保万全。玄燁是皇家血脉，万金之躯，若是有个闪失，我大清江山社稷便少了一位潜在的继承人，这后果不堪设想。”

佟佳氏闻言，当即跪倒在地，泪水汹涌而出，泣声道：“求太后救救皇孙！臣妾愿折损十年阳寿，换玄燁平安康健！只要能让他好好活著，臣妾做什么都愿意！”

顺治帝也皱著眉，语气中满是焦灼：“母后所言极是，只是宫中防护已然严密，太医们也束手无策，难道还有更好的办法不成？”

孝庄扶起佟佳氏，缓缓说道：“哀家思量再三，唯有让玄燁暂时出宫避痘，方能保他周全。京城郊外有不少僻静庄园，可將玄燁送往那里，派得力之人照料，待痘疫过后再接回宫中，这是眼下唯一的生路。”

顺治帝闻言犹豫，面露难色：“皇儿年幼，离宫在外，朕实在放心不下。况且，皇家子嗣出宫避痘，传扬出去恐有损皇家顏面，惹得百姓非议。”

“皇上，眼下性命攸关，顏面又算得了什么？”孝庄语气坚定，带著不容置疑的威严，“玄燁是我大清的希望，绝不能有任何闪失。此事只需暗中进行，严加保密，挑选心腹之人护送，绝不会走漏风声。”她顿了顿，目光扫过佟佳氏，“佟佳氏，你是玄燁的生母，想必也不愿看到孩子身陷险境吧？”

佟佳氏泪如雨下，哽咽著点头：“臣妾……臣妾听从太后安排。只求皇孙平安无事，哪怕暂时分离，也心甘情愿。”

顺治帝见佟佳氏已然同意，又想到天花的可怕，终究点了点头：“好吧，就依母后之意。只是派谁护送皇孙出宫，还需谨慎挑选，务必是绝对可靠之人。”

孝庄眼中闪过一丝笑意，缓缓道：“皇上放心，哀家心中已有合適人选。”

当晚，一道密旨从慈寧宫传出，召茅十八即刻进宫。茅十八此时已在京城蛰伏多日，自从上次受洪承畴之命暗中保护孝庄，便一直静待新的指令。接到密旨后，他不敢耽搁，换上一身不起眼的布衣，施展轻功悄然潜入紫禁城。此人乃是江湖中有名的独行侠，一手“五虎断门刀”使得出神入化，刀势刚猛凌厉，可劈金石；更兼轻功卓绝，夜行百里如履平地，因行事磊落，重情重义，在绿林中有几分薄名，虽非顶尖高手，却也算得上江湖中一等一的好手。

慈寧宫偏殿內，孝庄端坐於上，洪承畴则隱於屏风之后，身影在烛光下若隱若现。茅十八躬身行礼，声音沉稳：“草民茅十八，叩见太后娘娘，太后千岁千岁千千岁。”

“免礼。”孝庄的声音平静无波，却带著无形的威压，“茅十八，哀家召你前来，是有一件大事託付於你，此事关乎皇家安危，也关乎你日后的前程。”

茅十八抬起头，神色恭敬却不失江湖人的硬朗：“太后但有吩咐，草民万死不辞。”

“如今天花肆虐京城，皇孙玄燁年幼，恐遭不测。”孝庄缓缓说道，“哀家已决定，让玄燁暂时出宫避痘。此事关係重大，需绝对保密，不能有丝毫泄露。哀家听闻你武功高强，为人可靠，特命你护送皇孙前往郊外庄园，务必確保他的安全，途中若有任何差池，提头来见。”

茅十八心中一凛，护送皇子出宫，这可是掉脑袋的大事，稍有不慎便会满门抄斩。但他深知孝庄和洪承畴的厉害，更感念洪承畴昔日的知遇之恩，不敢有丝毫推辞：“草民遵旨。不知何时启程？”

“事不宜迟，今夜便出发。”孝庄从袖中取出一个锦盒，命宫女递给他，“这里面有五百两白银，作为路上的开销。另外，这枚玉佩你收好，若是遇到麻烦，可凭此玉佩联繫宫中安排的接应之人，他们会全力相助。”

茅十八接过锦盒和玉佩，玉佩触手温润，上面刻著繁复的云纹，一看便知是宫中之物，他小心翼翼地收好：“草民明白，定不辱使命。”

就在此时，屏风后传来洪承畴的声音，低沉而富有穿透力：“茅十八，此次任务非同小可，你需牢记，务必將皇子安全送达目的地。途中若有任何意外，可便宜行事，不必拘泥於礼法，一切以皇子安全为首要。”

茅十八心中一动，洪承畴的语气中似乎另有深意，不似单纯叮嘱护送，他虽疑惑，却也不敢多问，连忙应道：“草民谨记大人教诲，誓死护住皇子周全。”

待茅十八退下后，洪承畴从屏风后走出，神色凝重如铁，沉声道：“太后，此举是否太过冒险？茅十八虽是可靠之人，但终究是江湖草莽，行事隨性，万一……”

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“放心，哀家早已安排妥当。”孝庄打断他的话，眼神锐利，“玄燁留在宫中，风险更大，说不定哪天就染了痘症。只有让他暂时离开，才能確保他的安全，也能让我们的孩子顺利入宫。况且，有你暗中指点茅十八，哀家相信他能办好此事。”

洪承畴点点头，眼中闪过一丝复杂的神色，似有不忍，却又带著决绝：“太后放心，属下已暗中吩咐茅十八，將玄燁带出宫后，不必送往郊外庄园，只需……將他远远丟弃即可，越远越好，最好永远不要再出现在京城附近。”

孝庄身子一僵，转头望向洪承畴，眼中闪过一丝挣扎：“你……你真的要这么做？他可是皇家血脉，也是一条活生生的性命！”

“正是因为他是皇家血脉，才不能让他留在这是非之地。”洪承畴语气沉重，声音中带著一丝疲惫，“太后，您想想，玄燁若是活著，一旦我们的计划败露，他便是最有力的证据，我们两人都將死无葬身之地。更何况，顺治帝对我们早已心存猜忌，若是让他知道小宝的身世，后果不堪设想。不如让玄燁远离紫禁城，或许还能保住一条性命，也能让我们的计划顺利进行。”

孝庄沉默了许久，烛光在她脸上投下明明暗暗的光影，最终她闭上眼，缓缓点了点头，声音带著几分沙哑：“罢了，就依你所言。希望……希望他能吉人天相，遇到一个好人家，安稳度过一生。”

夜色如墨，浓稠得化不开，紫禁城的角楼在月光下显得格外肃穆，宫墙巍峨，却挡不住暗中涌动的暗流。茅十八身著夜行衣，如同鬼魅般穿梭在宫道之上，脚步轻盈无声，避开巡逻的侍卫，悄然来到坤寧宫偏殿外。早已等候在那里的苏麻喇姑將一个襁褓递给了他，襁褓外用锦缎包裹，绣著精致的龙纹，她压低声音，语气中满是嘱託：“茅壮士，这便是皇孙。一路上务必小心，避开人多之处，切记不可走漏风声，太后和皇上都等著你的好消息。”

茅十八接过襁褓，只觉得入手温热，里面的婴孩睡得正香，小嘴巴微微嘟著，呼吸均匀。他心中一软，想起洪承畴的吩咐，不禁有些犹豫，这般年幼的孩子，怎能忍心丟弃在荒郊野外？但他深知军令如山，洪承畴的话不容违抗，只能硬起心肠，点了点头：“苏麻喇姑放心，草民定不辱命。”

苏麻喇姑眼中闪过一丝担忧，又道：“太后吩咐，沿途若有任何差池，可凭玉佩联繫各地官府，他们会暗中相助。只求壮士能护皇孙周全，切勿让他受半点委屈。”

茅十八不再多言，抱著襁褓，施展轻功，足尖点过宫墙，身形如箭般射出，消失在夜色之中。

出了紫禁城，茅十八一路向西，不敢有丝毫停留，脚下轻功施展到极致，身影在夜色中化作一道残影。他按照洪承畴的吩咐，並没有前往郊外的庄园，而是径直出了京城，朝著荒凉之地而去。谁知行至京郊西山脚下，忽闻身后马蹄声急促，如惊雷般划破夜空，三骑黑衣蒙面人疾驰而来，为首者手持一柄鬼头刀，刀锋在月光下泛著森寒杀气，远远便传来沙哑的喝声：“茅十八，留下怀中婴孩，饶你不死！”

茅十八心中一沉，暗道不好，知晓是宫中有人泄露消息，或是洪承畴暗中派人斩草除根，想要杀人灭口。他將襁褓紧紧护在怀中，反手抽出背上钢刀，刀身出鞘的瞬间，发出一声清越的龙吟，冷笑道：“凭你们这点伎俩，也敢拦我去路？今日便让你们尝尝我五虎断门刀的厉害！”

为首黑衣人不再多言，挥刀便砍，刀风凌厉，带著一股腥气，直逼面门。茅十八侧身避开，钢刀顺势反击，“当”的一声巨响，两刀相撞，火星四溅，震得茅十八手臂发麻。另外两名黑衣人见状，左右包抄而来，手中兵器一长一短，招式狠辣，招招致命，显然是江湖上的亡命之徒，且配合默契，显然是早有预谋。

茅十八不敢怠慢，“五虎断门刀”全力施展，刀光霍霍如雪花飞舞，护住周身要害，同时兼顾怀中婴孩。他深知怀中孩子是重中之重，招式间只求自保，不求伤人，一时间竟与三人打成平手。激战中，一名黑衣人瞅准破绽，一掌拍向茅十八后心，掌风凌厉，带著內劲，显然是练过阴毒掌法之人。茅十八猛地转身，用后背硬生生接下这一掌，“噗”的一声喷出一口鲜血，怀中襁褓却依旧稳稳噹噹。他借著这股衝击力，脚尖一点地面，身形如箭般射出，轻功施展到极致，朝著南方狂奔而去。三名黑衣人紧追不捨，马蹄声噠噠作响，却始终被拉开半里距离。

奔出数十里后，茅十八体力渐衰，胸口伤势隱隱作痛，內息翻腾不定，身后追兵仍未远去。他心知这般下去迟早被追上，瞥见前方有一座破庙，庙门歪斜，透著一股荒凉之气，当即闪身而入。黑衣人隨后赶到，將破庙团团围住，马蹄声停在庙外，三人手持兵器，缓步走入庙中，眼中杀意毕露。

茅十八背靠供桌，怀中护著婴孩，钢刀横在胸前，眼中杀意翻腾，如同被逼到绝境的困兽：“既然你们逼人太甚，休怪我茅十八不客气！今日便让你们葬身於此！”

话音未落，他猛地窜出，刀势如风，直取为首黑衣人咽喉，正是五虎断门刀中的杀招“猛虎噬喉”。那人猝不及防，被一刀划破脖颈，鲜血喷涌而出，当场毙命。另外两人又惊又怒，疯狂反扑，手中兵器招招狠辣，直指茅十八要害。茅十八忍著伤势，以一敌二，刀招越发凶悍，时而刚猛如雷霆，时而灵动如流水，破庙內木屑纷飞，佛像倒塌，尘土飞扬，兵器碰撞声、惨叫声不绝於耳。激战半个时辰，两名黑衣人最终一死一伤，伤者见势不妙，不敢恋战，仓皇逃窜。

茅十八瘫坐在地，大口喘著粗气，胸口伤势愈发严重，鲜血浸透了衣衫。他低头看向襁褓中的婴孩，竟依旧睡得安稳，仿佛刚才的腥风血雨与他无关，小脸上还带著一丝笑意。这一刻，茅十八心中的犹豫愈发强烈，这孩子如此年幼，又身负这般隱秘，怎能忍心將他丟弃在荒郊野外？他想起自己闯荡江湖多年，最是敬重忠义之人，这般伤天害理之事，实在做不出来。

他思索再三，决定將孩子送往扬州。扬州自古便是繁华之地，鱼龙混杂，不易引人注目，且远离京城，正好符合洪承畴“远远丟弃”的要求。更重要的是，他有一位故人在扬州隱居，乃是当年一起闯荡江湖的兄弟，如今已金盆洗手，或许能託付一二，让孩子有个安身之所。

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