出镇不到二里，脚下的黄土路就窄了一半。

两旁不再是整齐的田垄，换成了高低起伏的荒坡，长满了半人高的枯草，风一过，唰啦啦响成一片，像是无数人在窃窃私语。

日头完全升起来了，金灿灿的，却没有多少暖意。

秋阳薄薄的，像层纱，罩在天地间，明亮是明亮，可照在身上，还是觉得骨头缝里往外冒凉气。

莫问走在最前头，步子不紧不慢，灰布袍的下摆隨著步伐轻轻摆动，节奏稳得像是用尺子量过。

他背著手，腰背挺得笔直，不像五十多岁的老者，倒像是常年走山路的老樵夫。

五个孩子跟在后面，排成一溜。

林峰紧跟在莫问身后，努力跟上他的步幅。

张开默不作声地走在林峰旁边，手里那根硬木棍子时不时杵一下地，发出“篤”的闷响。

李芊芊走第三个，小脸绷得紧紧的，一只手紧紧攥著包袱带子，另一只手时不时去摸头上那两朵绢花，生怕被风吹歪了。

赵明轩走在李芊芊后面，脸上没什么表情，只是偶尔抬眼看看前方，眼神里带著点审视。

陈静安走在最后，脚步轻得像猫，眼睛看著脚下的路，又好像什么都没看。

起初谁都没说话。

只有脚步声、风声、枯草摩擦声，混在一起，单调地重复。

走了约莫半个时辰，绕过一个小山包，眼前豁然开朗。

一片开阔的谷地铺展开来，远处有村落，炊烟裊裊，更远的地方，山峦起伏，层层叠叠，顏色由深绿渐次转为淡青，最后在天边融成一片朦朧。

“哇——”林峰忍不住发出一声低低的惊嘆。

他长这么大，看过最远的山就是河西镇后山。

此刻眼前这绵延无尽、一眼望不到头的山脉，让他心里某个地方，忽然被撞了一下。

原来……世界真的这么大。

张开也停下了脚步，握著木棍的手紧了紧。

李芊芊踮起脚尖，小脸上满是新奇。

连赵明轩都微微动容，目光在远山间流连。

只有陈静安，依旧低著头，看著自己的脚尖。

莫问停下脚步，转过身，看著孩子们脸上的神情，笑了笑：“这才哪到哪。等到了青阳郡，看到那城墙，那街市，那楼阁，你们才知道什么叫大。”

他走到路旁一块被风雨磨得光滑的大石头上坐下，拍了拍身边的石头：“歇歇脚，喝口水。”

孩子们如蒙大赦，纷纷放下包袱，找地方坐下。

林峰从包袱里拿出水囊，递给莫问：“莫师叔，您喝水。”

莫问接过，也不客气，仰头喝了两口，又递还给林峰。

目光在几个孩子身上扫过，最后落在林峰脸上：“你是林家小子，林峰？”

“是。”林峰点头。

又看向张开：“张家小子？你爹是张猎户？”

“嗯。”张开闷声应道。

“是个好把式。年轻时跟他进过一次山，眼力准，下手稳。”

莫问像是在回忆什么，“你跟他学了几成？”

张开想了想：“五成。”

“五成？”莫问挑眉，

“不小了。再过几年，青出於蓝。”

张开没说话，只是嘴角微微弯了一下。

莫问又问了李芊芊几句家里的事，小姑娘一一答了，声音细细的，但条理清楚。

轮到赵明轩，莫问只是看了他一眼，点点头：“赵家的？不错。”

没多问。

最后是陈静安。

莫问看著他，看了很久，才缓缓道：“陈家小子，这一路，跟紧些。”

陈静安抬起头，空茫的眼睛对上莫问的视线，轻轻嗯了一声。

歇了一刻钟，莫问站起身：“走吧。天黑前得赶到四十里外的三里坡，那里有间破庙，能歇脚。”

孩子们重新背起包袱上路。

这回，气氛鬆快了些。

或许是走出了熟悉的镇子，或许是眼前开阔的景色让人心胸一宽，或许是莫问那几句隨和的问话拉近了距离，孩子们的话匣子渐渐打开了。

“莫师叔，”

林峰快走几步，和莫问並肩，

“您真是林夫子的师弟？”

“如假包换。”

莫问笑了笑，

“不过我这个师弟不成器，没走读书的路子，年轻时喜欢四处跑，后来年纪大了，就在外头做些杂事。这回是师兄託付，才来接你们。”

“那您去过很多地方吗？”林峰眼睛发亮。

“算是吧。”莫问目光投向远方，

“大炎王朝五个州，大元王朝两个州，都走过。”

“大炎？大元？”

林峰愣住了，

“那是什么？”

不仅是他，张开、李芊芊、连赵明轩都竖起了耳朵。

河西镇太小了，小到“王朝”、“州郡”这些词，对他们来说，像天书一样陌生。

莫问看了他们一眼，脚步不停，声音平缓地响起，像是在讲一个古老的故事：

“咱们脚下这片土地，叫中庭。中庭分七州——云海、雁归、澜岳、朔风、星澜、玄渊、青嵐。”

他每说一个名字，就伸出一根手指，枯瘦的手指在秋阳下泛著古铜色的光。

“前五州，云海、雁归、澜岳、朔风、星澜，归大炎王朝管辖。后两州，玄渊、青嵐，归大元王朝。”

莫问顿了顿，“咱们河西镇，就在大炎王朝最南边的云海州境內。”

孩子们听得入了神。

这些名字，像一幅巨大的、陌生的画卷，在他们面前缓缓展开。

“大炎王朝占据南边如今如日中天，国势强盛，都城在澜岳州的炎京。大元王朝在北方，这些年……有些羸弱。”

莫问语气平淡，像是在说今天天气不错，“不过瘦死的骆驼比马大，底蕴还在。”

“那……青阳郡呢？”林峰问。

“云海州分五郡，由南到北，是南陵、青阳、云中、北川、东平。”

莫问答道，“河西镇属南陵郡，咱们现在要去的是青阳郡的郡城——青阳城。青阳书院，就在城里。”

“那白鹿书院呢？”

这次问的是赵明轩，他声音里带著掩饰不住的急切。

“白鹿书院……”

莫问看了他一眼，眼神深邃了些，

“在大元王朝的青嵐州，中庭最北边。从青阳郡过去，还要走上两三千里。”

“两三千里……”李芊芊小声惊呼，“那得走多久啊？”

“若是寻常赶路，少说好几个月。若是坐车、乘船，快些。”

莫问道，

“不过那不是现在该想的。先到青阳书院，通过考核，拿到推荐信，才有资格去白鹿书院参加入门试。”

他停下脚步，转过身，看著五个孩子：“这一路，四百余里。咱们徒步，要走十一二天。路上会遇到什么，谁也不知道。老夫只负责把你们平安送到青阳城，至於能不能进书院，进哪个书院，看你们自己的本事。”

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