腊月二十九，除夕前夜，九江湘军大营。

明天就过年了，北风呼啸，捲起辕门旌旗猎猎作响。昨夜就下起了雪，纷纷扬扬下了一天，覆盖了营帐、壕沟、炮位，將数月以来的硝烟痕跡暂时掩去。炊烟裊裊升起，营区瀰漫著米香和燉煮肉汤的香味。

刘捌生掀开营帐厚重的门帘，一股暖意混著炭火味扑面而来。帐內，十几个兵丁正围在火盆边烤火，见他进来，慌忙起身。

“哨官大人，”

“你们继续烤火。”

刘捌生摆摆手，卸下佩刀掛在架子上。刀鞘上凝著冰晶，刀把被手温融开一小片水渍。

有兵丁给他拿了个马扎，他一屁股坐下，伸手取暖。手掌粗糙，虎口处是常年握刀磨出的厚茧，手背上几道伤痕深浅不一。这双手，握过锄头，握过渔网，如今握的是战刀。

“哨官，”一个年轻的新兵怯生生递过半块烤红薯，“刚烤好的，您尝尝。”

红薯烤得焦黄，香气扑鼻。刘捌生接过，掰开，热气蒸腾。他咬了一口，甜糯温热，从喉头一直暖到胃里。

“好吃，烤得不错。”他吃得很香，露出一脸笑意。

兵丁们放鬆下来，又围坐一圈。这些年轻人大多来自湖广农家，最大的不过二十八，最小的才十七。此刻围著火盆，倒像是一群在祠堂里围炉烤火听长辈讲故事的后生。

“哨官，我这还是头一次在军中过年呢，不知怎么过？”一个圆脸新兵问。

“和家里差不多，军中也祭灶神，写春联，吃年饭，人多更热闹而已。”

“能放炮仗吗？”另一个新兵眼睛发亮。

“军中有令，不得燃放炮仗。”刘捌生摇头，“但可以擂鼓。”

新兵们有些失望，但很快又兴奋起来——毕竟是过年，而且是在军中这么多人集体过年。

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这时，帐外传来张水立的声音：“刘大哥在吗？”

“在，进来吧。”

张水立掀帘而入，一身崭新的哨官號衣，很是精神。看到刘捌生在吃烤红薯，不由笑道：“好香，我那边也在烤红薯。”

刘捌生示意他坐下：“有事？”

“郭大哥召集咱们兰关的，今晚聚一聚，秦远那小子从城里弄到些好东西。”

刘捌生点头。自九江战后，郭松林调任新军统领，秦远升任輜重营管带，常往来九江、武昌之间运送粮草，五人难得齐聚，借这过年机会，是该聚聚了。

傍晚时分，刘捌生来到中军营区。郭松林的营帐比普通军官的大些，帐內炭火烧得正旺，一张简易木桌上已摆了几个粗瓷碗。

“刘大哥来了，”陈元九迎上来，脸上带著笑，“看看秦远弄到什么好东西。”

秦远正从一个大布袋里往外掏东西：几块腊肉，一串腊肠，一只腊鸭，几条腊鱼和一袋干枣，还有两坛酒。

“呦，秦远弄的好东西。”刘捌生赞道。

秦远不无得意：“武昌城里的老字號买的，这酒是十年陈的米酒。”

“枣子和腊肉是秦远他堂客娘家捎来的。”陈元九插嘴，挤眉弄眼。

秦远脸一红，却不否认。他去年娶了亲，堂客是武昌商贾之女。

郭松林最后一个到。这位新任统领风尘僕僕，显然是刚从前线巡视回来。见到眾人，他开怀大笑：

“好，都到齐了，咱们兰关出来的这些个老人，今年总算能聚在一起过年了。”

五人围桌而坐，秦远拍开酒罈泥封，酒香顿时溢满营帐。那是真正的陈酿，香气醇厚，与军中寻常的劣酒天壤之別。

“第一碗，”郭松林举碗，“敬咱们兰关的父老！”

“好，敬父老！”

眾人举碗，一饮而尽。酒液温热，从喉头一直暖到心窝。

“第二碗，”郭松林又满上，“敬战死的弟兄。”

帐內沉默下来。李老四、赵宏盛、孙福旺、牛小柱、文顺……一个个名字，一张张面孔，在酒水中浮现。

五人默默將酒洒在地上，祭奠那些再也回不到故乡的魂灵。

“第三碗，”郭松林再次举碗，“敬咱们自己——活著！”

“活著！”

眾人齐声，碗沿相碰，清冽有声。

三碗酒下肚，气氛活络了起来。陈元九最是兴奋，说起儿子陈翼的近况——他堂客秀梅前几日来信了，信中说孩子会爬了，长得像他。

“还不会叫爹，”陈元九有些遗憾，隨即又咧嘴笑，“不过秀梅说，对著我的画像，他会咿咿呀呀地叫。”

“画像？”张水立好奇。

陈元九从怀里掏出一张皱巴巴的纸，小心展开。纸上用炭笔画著一张人脸，眉眼神似陈元九，只是画工稚拙，显然是秀梅的手笔。

“我堂客画的。”陈元九不好意思地挠挠头，“她说怕孩子忘了爹长什么样。”

眾人传看画像，都夸秀梅有心。刘捌生接过画，看了许久，轻声道：“画得好。”

他想起了芸娘。

“刘大哥，”张水立忽然问，“你家方嶢该有两岁了吧？”

刘捌生点头：“腊月十六刚满两岁。

“会说话了吧？”

“芸娘信上说，会叫娘，会叫奶奶，还不会叫爹。”说起儿子，刘捌生一脸笑，“可能我回去的时候就会叫了。”

这话说得平淡，却让帐中一静。回去——这是每个士兵心底最深的念想，却也是最奢侈的念想。

郭松林打破沉默：“说起回去...秦远，你媳妇有身子了吧？”

秦远脸更红了：“三个多月了，大夫说，初夏就该生了。”

“恭喜恭喜！”陈元九拍他肩膀，“咱们兰关出来的，又要添丁了。”

“要是生个儿子，”秦远眼睛发亮，“我就给他取名秦安——希望平平安安。”

“好名字。”刘捌生点头。

酒过数巡，腊肉也烤得滋滋冒油。秦远不愧是卖货郎出身，竟还弄来了些蒜头和辣椒，切碎了拌著吃，別有一番风味。

“说起来，”郭松林忽然道，“大帅有令，过年期间，暂停进攻，让將士们好生休整。”

眾人鬆了口气。连续作战，將士疲惫，能歇几天总是好的。

“不过，”郭松林话锋一转，“开春之后，必有大战。安庆是长毛在长江中游最后的重镇，石达开亲自坐镇，不好打。”

提起石达开，帐中气氛又凝重起来。这位太平天国第一名將，用兵如神，湘军上下无不忌惮。

“兵来將挡，水来土掩。”张水立年轻气盛，“没什么不好打的，咱们湘军，也不是吃素的。”

郭松林点头：“说得好。不过……”他看向刘捌生，“刘大哥，你营的新兵操练得如何？”

刘捌生放下酒碗：“三百新兵，练得差不多了。”

“时日不多了。”郭松林轻嘆，“开春就要用兵，留给大家练兵的时日不多了。”

“省得。”

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