……

夜深了，酒也喝得差不多了。秦远还要赶回輜重营，陈元九明日要巡哨，眾人这才各自散去。

刘捌生和张水立相伴回营。星光如雪，洒在寂静的营地上。远处传来巡夜士兵的脚步声，整齐划一。

“刘大哥，”张水立开口道，“你真想要退伍？”

刘捌生没有直接回答：“等打完安庆吧。”

“然后呢？”

“回云潭，种地唄。”刘捌生望著天上的寒星，“芸娘来信说，家里买了十亩水田，够我回去忙的了。”

张水立沉默片刻：“可惜了哎，你这样的將才。”

“我算什么將才。”刘捌生打断他，“不过是会杀人罢了。”

这话说得冷，张水立一时不知如何接。

“水立，”刘捌生转过头，星光下，他的眼神格外清澈，“你还年轻，有抱负，是好事。但记住——杀人的本事，不是真本事。让天下太平的本事，才是真本事。”

张水立愣住。这话，不像是他这个平常沉默寡言的刘捌生说的。

“这话，”他迟疑道，“是郭大哥说的？”

刘捌生摇头：“是我自己想的。”他顿了顿，“在岳州时，我想的是立功受赏；在武昌时，我想的是活下去；现在，我想的是这场仗什么时候打完，打完以后，这天下会变成什么样。”

他说得很慢，仿佛每个字都经过深思熟虑。

张水立心中震动。他一直以为刘捌生只是个勇猛的战士，却不知这位沉默的同乡，心中藏著如此深沉的思虑。

“刘大哥，”他轻声道，“你觉得这仗打完，天下会太平吗？”

刘捌生望向东方——那是南京城的方向，也是太平天国都城天京的方向。

“我不知道。”他轻声说，“但总要有人去相信，打完仗，天下就会太平。”

二人走到营区岔路口，各自回营。刘捌生回到自己的营帐，兵丁们已睡了，只有火盆里还有余烬，明明灭灭。

他从怀中掏出芸娘的信。信已经读过无数遍，纸张都起了毛边。他又读了一遍，目光停留在最后一行：

家中一切安好，唯盼君平安归来。”

他將信贴在胸口，闭上眼睛。帐外北风呼啸，帐內鼾声起伏。在这战火暂歇的冬夜，这个曾经的猛將，心中只有一个念头——回家。

按湖湘习俗，过年要扫除。士兵们將营帐內外打扫得乾乾净净，兵器擦得鋥亮，连炮位都清理了一遍。

刘捌生亲自带著兵丁们扫除。这些农家子弟干起活来倒是一把好手，不多时便將营地收拾得井井有条。

“哨官，”那个圆脸新兵凑过来，手里拿著一把不知从哪找来的红纸，“咱们贴春联吗？”

刘捌生看著那把红纸，说道：“贴，当然要贴。”

他找来笔墨，新兵们围成一圈。刘捌生握笔的手有些生疏——他已经很久没写字了。

“写什么？”他问。

兵丁们七嘴八舌：“吉祥如意！”

“国泰民安！”

“打胜仗！”

……

刘捌生沉吟片刻，提笔写下：

“刀枪入库安天下，

犁鏵出鞘耕太平。”

字跡算不上好，但一笔一划，端端正正。新兵们看不懂深意，只觉得这对联写得有气势。

对联贴好，红纸在灰濛濛的营区里格外显眼。过往的士兵都要驻足看上一眼，有的点头，有的摇头，但没人说什么。

午后，秦远派人送来一批年货：大米、花生、瓜子，一筐白菜，几坛酒，还有半边猪肉。

陈元九那边也热闹。火器营的士兵们用火药做了些“小玩意”——当然不是真炮仗，而是將火药装在竹筒里，点燃后喷出火花，虽不响亮，却也喜庆。

伙头兵是长沙县人，做菜有一手。猪肉一半红烧，一半剁块燉大白菜；大米煮成饭，还特意做了锅巴——湖湘人过年，总要吃锅巴，討个“金玉满堂”的彩头。

刘捌生也亲自掌勺，做了一道家乡菜——扣肉。

饭菜做好，全哨百余人围坐成十桌，好个热闹。

刘捌生学著郭松林的样范，举碗：

“今天过年，咱们痛快热闹一下，来这第一碗，敬爹娘！”

眾人举碗，默默饮下。许多新兵眼圈红了——这是他们第一次不在家过年。

“第二碗，敬妻儿！”

碗沿相碰，酒水溅出。有妻子儿女的，想妻儿；没有的，想爹娘。

“第三碗，”刘捌生声音提高，“敬咱们自己——愿来年，都能活著回家！”

“活著回家！”百余人齐声，声震营帐。

饭菜虽然简单，却吃得格外香。酸豆角的酸，猪肉的香，白菜的甜，混著锅巴的脆，是战火中难得的美味。

饭后，刘捌生將兵勇们召集起来。他取出一沓红纸——那是秦远送来的，还剩下些。

“写家书。”他说，“有什么想对家里说的，写下来寄回去。”

兵勇们面面相覷。他们中好多不识字，哪会写信？

“不会写字的，口述，我给大家代笔。”刘捌生铺开纸笔，“会写字的，自己写。”

营帐內安静下来，只有笔尖划过纸张的沙沙声，和偶尔低声的诉说。

“告诉我娘，我很好，还长胖了……”

“跟我堂客说，等我回去……”

“请跟我爹说，做儿子的没给他丟人……”

……

刘捌生一一写下，字跡工整。写到最后一张纸，他顿了顿，写下自己的家书。

“芸娘：见字如面。营中度岁，一切安好。望汝顾好老母，教好方嶢。待战事平，必当归家……夫手书。”

写罢，他吹乾墨跡，小心折好。与其他家书放在一处，明日交予军中驛送。

夜深了，兵勇们都睡了。刘捌生睡不著，迈步出营帐，仰望头顶星空。今夜无月，星斗格外明亮。

他想起了小时候在云潭过年。娘会做糍粑，爹会写春联……

他想起了去年的今天，在武昌城外的壕沟里，就著一块冷饼子过年。炮声断续，谁也不知道能不能活到明年。

他想起了那些再也回不到故乡的弟兄……

夜风寒冷，刘捌生站了很久，直到手脚冰凉全身发僵，才转身回帐。

帐內，兵勇们睡得正香，鼾声此起彼伏。火盆里柴火將尽，余温尚存。刘捌生添了几根木柴，在草铺上躺下，闭上眼睛。过了年，春天就来了。春天来了，仗又要打了。而回家的路，还有多远？他不知道。只知道，还要走下去，直到走完为止。