九月初八，寅时三刻。

陆清晏站在省城贡院外，手里提著考篮。天色还是漆黑的，灯笼火把的光连成一片，照著密密麻麻的人头。全省三千多秀才，此刻都挤在这条街上，等待入场。

张之清站在他左边，周文远在右边。三人都不说话，只隨著人潮慢慢往前挪。

“永寧府的，这边排队！”

衙役粗哑的喊声传来。陆清晏三人挪到永寧府的队伍里。前面已经有几十人，个个神情肃穆。他看见几个府学的同窗，点点头，算打过招呼。

队伍移动得很慢。贡院大门前设了十几张桌子，每张桌子后坐著两个衙役，一个查验身份，一个搜身检查。

轮到陆清晏时，天已蒙蒙亮。

“姓名，籍贯。”衙役头也不抬。

“陆清晏，永寧府永寧县。”

衙役翻开花名册，找到名字，用硃笔勾了。另一个衙役上前：“抬手。”

从头到脚，摸得仔细。髮髻要解开，衣裳要捏遍，连鞋袜都要脱了检查。考篮被倒空，每样东西都拿起细看。笔管要拧开，墨锭要掰开看看，饼子要掰碎。

“进去。”

陆清晏重新穿好鞋袜，收拾考篮，走进贡院大门。

眼前是条长长的甬道，两侧是高墙。甬道尽头，又是一道门，门楣上掛著“龙门”匾额。过了这道门，才是真正的考场。

龙门內，院子开阔。正面是大堂，两侧是长长的號舍——一排排低矮的小屋，每间三尺宽，四尺深，无门，只悬块粗布帘子。號舍按《千字文》编號，从“天”字排到“地”字。

“陆清晏——”有衙役唱名。

“在。”

“地字一百零七號。”

陆清晏接过號牌，按指引往里走。號舍越往里，气味越重。等找到“地字一百零七號”时，他明白了——这间紧挨著茅厕。

布帘掀开，一股恶臭扑面而来。墙角摆著个便桶，显然刚被用过，还没来得及清理。隔壁茅厕的声音清晰可闻。

陆清晏顿了顿，放下考篮，捲起袖子。他从考篮里拿出艾草包——赵氏准备的，点燃。又拿出个小瓷瓶，倒了些药粉撒在便桶里。最后取出块布，浸了水，擦拭桌面、凳子。

做完这些，气味稍减。他铺开坐垫，摆好纸笔。

辰时正，鼓响。题纸由衙役送来。

第一场：四书文三篇，试帖诗一首。

陆清晏展开题纸。《论语》：“君子坦荡荡”；《孟子》：“天將降大任於斯人也”；《中庸》：“致中和”。诗题：《秋夜》。

他闭目片刻。隔壁號舍传来咳嗽声，对面有人在小声背书，茅厕方向有窸窣声。但这些声音渐渐远了。

先作诗。秋夜……他想起府学院子里那棵老槐树，想起月光透过枝叶洒在地上的碎影。诗句在脑中成形，平仄相合。

诗成，开始写文章。

“君子坦荡荡”一篇，他避开了空谈品德，而是从“坦荡”与“担当”的关係入手——君子之所以坦荡，是因为有担当，有原则，故能心中无愧。举例用了前朝清官于谦，土木堡之变后挺身而出，力挽狂澜。

写到第二篇时，日头升高。號舍里闷热起来。汗水顺著额角往下淌，滴在纸上，他小心用布吸乾。

午时，衙役送来午饭——两个馒头，一碟咸菜。陆清晏就著水吃了，继续写。

第三篇最难。“致中和”是《中庸》核心，但容易写得空泛。他结合农事——春耕夏耘秋收冬藏，四季有常，便是天地之中和。治国亦然，不可急功近利，需循序渐进。

申时，三篇文章写完。他仔细检查，修改字句，抄正。

酉时，收卷鼓响。

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