帘子外传来衙役的脚步声，挨个收走试卷。陆清晏交了卷，活动僵硬的脖颈。隔壁號舍传来压抑的哭声——有人没写完。

夜里，贡院点起灯笼。號舍里只许点一支蜡烛，光线昏暗。陆清晏吃了乾粮，喝了水，靠在墙上闭目养神。

便桶的气味一阵阵飘来，蚊虫嗡嗡作响。他燃起第二支艾草包，烟气熏得眼睛发涩。

不远处传来呕吐声，接著是衙役的呵斥。有人被抬走了。

陆清晏睁眼，看著帘子外晃动的灯笼光。想起前世高考——那时有电扇，有空调，有舒適的桌椅。而这里，三千多人挤在这方寸之地，与便桶为邻，与蚊虫为伴。

但路是自己选的。

他重新闭上眼睛，调整呼吸。保存体力，明天还有两场。

第二天考经义和策论。

经义题出得偏，考《周礼·地官》中关於赋税的一段。不少考生看到题就慌了，陆清晏听见隔壁有人喃喃：“这……这没读过……”

他读过。在府学书库借过《周礼註疏》，还做过笔记。此刻下笔，虽不轻鬆，但心中有数。

策论题是“论漕运”。这正是他准备过的。从运河淤塞说到漕粮损耗，从漕丁苦累说到沿途盘剥。最后提出三点：清淤河道，改良漕船，整顿漕吏。

写到一半，手腕酸麻。他停笔，活动手指。便桶的气味又飘来，这次更浓——隔壁號舍的人没忍住，在號舍里解决了。

陆清晏面不改色，继续写。笔尖稳健，字跡工整。

傍晚交卷时，他看见几个考生是被搀扶出去的。有人神情恍惚，有人脸色惨白。

第三天考律法、算学、时务。

这是陆清晏的强项。《大雍律》他通读过，算学前世有基础，时务更是平日关注。答题顺遂。

未时末，最后一场收卷。

鼓声响过三遍，衙役高喊：“收卷完毕！考生离场！”

陆清晏收拾考篮。笔禿了半截，墨用了大半，纸写完了三刀。他掀帘而出，阳光刺眼。

院子里，考生们陆续走出来。有人仰天大笑，有人瘫坐在地，有人掩面而泣。三千多人，三天煎熬，此刻都写在脸上。

张之清从对面號捨出来，脚步虚浮，但眼神清亮。两人对视，点点头。

周文远也出来了，眼圈深陷，但嘴角带著笑——他考完了，无论结果如何，这关过了。

三人匯合，无言。並肩往外走。

出了贡院大门，街上等满了家人、书童、车马。有人扑上来拥抱，有人急急询问。

陆清晏三人没有家人来接。他们默默穿过人群，往住处走。

走出一段，张之清忽然说：“我最后一篇策论，好像写偏了。”

“我也有一处引错了。”周文远说。

陆清晏没说话。他现在只想回去洗个澡，睡一觉。

回到租住的小院，李婶备好了热水。三人草草洗漱，倒头就睡。

陆清晏躺在床上，却睡不著。號舍的气味好像还留在鼻端，便桶的影像还在眼前。但心里是静的——该写的都写了，该答的都答了。

他想起紧挨茅厕的那个號舍，想起那阵阵恶臭，想起蚊虫的叮咬。

然后想起家里。爹娘该在等消息，大哥该在照顾大嫂，二哥该在做盆景，桃华舜华该在认字。

他翻了个身，闭上眼睛。

考完了。剩下的，等放榜。