放榜日定在九月廿八。

这日天还没亮，贡院外的照壁前就聚满了人。灯笼火把的光在晨雾里连成一片，照著各种紧张、期待、惶恐的脸。比院试放榜时人更多——全省的秀才、家人、书童、看热闹的百姓，黑压压挤了半条街。

陆清晏三人到的时候，照壁前已经水泄不通。他们站在外围，远远看著。

张之清脸色发白，手指无意识地捻著衣角。周文远抿著嘴，眼睛死死盯著那面空白的照壁。陆清晏静静站著，心里却也有些波澜——乡试比院试难得多，中的可能，他心里也没底。

辰时正，鼓响三声。

人群瞬间安静下来。所有眼睛都盯著贡院大门。

大门开了。两名衙役捧著一卷红纸出来，当眾展开。红纸很长，从照壁顶端一直垂到地面。上面密密麻麻，写满了名字。

人群轰地涌了上去。

“让开！我看不见！”

“我儿！我儿在哪儿！”

哭喊声、欢呼声、嘆息声，炸开一片。

陆清晏三人被人潮推著，艰难地往前挪。张之清个子高些，踮著脚能看到榜文上部。周文远急得满头汗，却什么都看不见。

“张兄，看到没？”周文远声音发抖。

“还没……”张之清眯著眼，一个一个名字往下看。

陆清晏也仰头看。红纸黑字，从第一名开始。第一名……不是他。第二名……也不是。第三名……

他的心一点点沉下去。

“陆兄！”周文远忽然抓住他手臂，声音激动，“你中了！第七名！”

陆清晏一愣，顺著周文远手指的方向看去。第七行，清清楚楚写著：永寧府永寧县陆清晏。

“第七……”他喃喃重复。

“第七名！亚魁！”周文远眼眶红了，“陆兄，你中了！”

张之清也转过头，脸上是难以置信的喜悦：“清晏，恭喜！”

陆清晏看著那三个字，看了很久。心里那块石头，终於落了地。

“张兄，你呢？”他问。

张之清重新看榜，从头开始找。找了很久，终於在第四十七名看到了自己的名字。

“中了……”他长长舒了口气，肩膀垮下来，“我中了……”

“恭喜张兄！”周文远比他们还高兴。

“周兄，快找你的。”陆清晏说。

周文远重新看榜，这次更紧张。他从后往前看——这是许多考生的习惯，怕自己名次靠后。看了大半，没找到。脸色渐渐白了。

“別急，慢慢找。”张之清安慰。

陆清晏帮著一起找。从中间开始，一个一个名字往下看。看到第一百二十名左右时，他眼睛一亮：“周兄，这儿！”

第一百二十五名：永寧府永寧县周文远。

周文远愣愣地看著，看了很久，忽然蹲下身，捂著脸哭起来。

这个考了四次院试的老秀才，终於中了。

三人被人群挤得东倒西歪，但都笑著。陆清晏扶起周文远：“周兄，咱们中了。”

“中了……中了……”周文远又哭又笑，“我爹……我爹能瞑目了……”

这时，衙役开始唱名，让中举的考生上前登记。从第一名开始。

“第一名，江州府李茂才——”

一个三十多岁的书生上前，脸色平静，但手在抖。

“第二名，庐州府王文举——”

……

“第七名，永寧府陆清晏——”

陆清晏定了定神，走上前。到榜前，又看了一眼自己的名字。硃笔写的，鲜红夺目。

登记时，手有些抖。写下的“陆清晏”三个字，比平时潦草些。

登记完，衙役递过一张纸：“陆举人，这是你的『捷报』，可寄回家中报喜。十月初一，到贡院领『鹿鸣宴』请帖。”

“谢大人。”

陆清晏接过捷报，红纸金字，盖著官印。他小心折好，收进怀里。

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