永和十一年，冬月初八。

天还没亮透，陆家院里的灯就点起来了。灶房飘出烙饼的焦香，赵氏繫著围裙，在灶台前忙活，一张张饼烙得金黄，叠在筲箕里冒热气。

堂屋里，陆铁柱正最后一次清点儿子的行李。书箱里塞满了书——四书五经的註疏、歷年会试程墨、还有陆清晏自己整理的三大本笔记。旁边是个青布包袱，里头是两身厚棉衣、三双纳了千层底的布鞋、赵氏新缝的护膝。最底下是个油纸裹严实的荷包，里头装著八十两银子——家里这半年攒下的大半。

陆清晏穿戴整齐，一身半新的靛蓝棉袍，外罩青色夹袄。他坐在桌前，把要带的东西又默念一遍：礼部发的举人凭照、府学出具的文书、路引、几封要紧的信函。

陆大山提著一个鼓囊囊的布袋进来：“三弟，这里头是炒米、肉脯、醃菜，路上吃。还灌了一竹筒香油，拌饭香。”

陆小山跟著进来，递过一个小木匣：“艾草香饼，驱寒防虫。还有把新打的刻刀，柄里我藏了两片参片，应急用。”

舜华和桃华站在门边，眼睛都红著。舜华递上一个靛蓝底绣竹叶的荷包，针脚细密紧实：“三哥，路上千万当心。”

“嗯。”陆清晏接过，小心揣进怀里贴身的內袋。

天蒙蒙亮时，村口传来车軲轆声。陆老栓赶著驴车到了，车上已经坐著两个人——周文远和张之清。

周文远今年三十七，穿一身洗得发白的藏青棉袍，脸色凝重，正闭目养神。张之清比陆清晏大两岁，精神头倒足，见陆家人出来，忙下车帮著搬行李。

赵氏把烙饼、煮鸡蛋、酱菜一样样塞进车座下的暗格里，边塞边絮叨：“饼子够吃七八天，到了大驛镇再买新鲜的鸡蛋搁不住，头三天吃完，酱菜下饭，別光啃乾粮……”

“娘，我都记下了。”陆清晏扶住她微微发抖的手。

赵氏抬起头，仔细端详儿子。三年多光景，那个病懨懨躺在炕上的半大孩子，如今已是个肩宽背直的年轻举人。她伸手替他理了理衣领，声音哽住了：“晏儿好好考。考不中，娘也给你烙饼接风。”

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“誒。”陆清晏重重点头。

陆铁柱蹲在门槛上，抽完最后一锅烟，在鞋底磕了磕烟锅，站起身，只说了三个字：“稳著点。”

驴车动了。赵氏追出院门，追到村口的老槐树下，直到车轮声彻底消失在晨雾里，还踮脚望著。

陆老栓赶车稳当。出了村，上了官道，天才大亮。冬月的田野一片萧瑟，麦苗刚冒出寸把高的青尖，路旁的老槐树枝椏光禿禿指向灰白的天。

车里三人起初都沉默。走了约莫一个时辰，张之清才开口：“文远兄，你前年进京，走了多久？”

“四十二天。”周文远睁开眼，“那年冬雪大，在黄河边堵了七八天。今年天气算好，估摸三十五六天能到。”

陆清晏心里算了算：“那腊月中能到京城？”

“差不多。”周文远点头，“到了先找住处。贡院附近的客栈贵，但省事。咱们这种寒门举子，大多住城南的『举子巷』，便宜，离礼部衙门也近。”

他顿了顿，压低声音：“京城不比府城。王公贵胄多如过江之鯽，高官子弟出门前呼后拥。咱们说话行事要格外谨慎，莫要衝撞了人，更莫要捲入是非。”

陆清晏和张之清都郑重点头。

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