晌午在驛镇打尖。一家门脸黢黑的小饭铺，油腻的方桌长凳。三人要了三碗素汤麵，二十文。汤是清汤，飘著几点油星，面煮得发糊，但就著自带的酱菜，倒也吃得暖和。

邻桌几个行商模样的汉子正高声谈笑，说今年北方皮货价涨，南边来的商队都赚翻了。墙角坐著个老秀才，一边啃冷馒头一边翻烂了边的《论语》，嘴里念念有词。

周文远瞥了一眼，低声道：“京城米珠薪桂，咱们带的银子得精打细算。我前年住最便宜的大通铺，一天也要五十文。”

下午继续赶路。陆老栓说，这趟去京城，要过三条大河，翻两座山，走得顺当也得三十多天。

傍晚住店。是最下等的“车马店”，一间大通屋，土炕占了大半，能睡二十来人。每人三十文，包一盆热水，一碗稀粥。

屋里气味混浊，汗味、脚臭味、霉味、马粪味搅在一起。已经住了十几號人，有行脚的货郎，有赶车的把式，也有三五个像他们一样赶考的书生。一个年轻书生正借著油灯写信，另一个在泡冻裂的脚，还有个靠墙发呆，眼神空洞。

陆清晏三人找了靠窗的位置，放下行李。张之清去打热水，周文远检查门窗插销，陆清晏铺开自带的薄褥——虽旧，但浆洗得乾净。

夜里，鼾声、磨牙声、咳嗽声此起彼伏。有人梦囈背文章，有人翻身骂娘。陆清晏枕著书箱，听著屋外呼啸的风声，许久才睡著。

如此日復一日。路上见了各色世相：有锦衣华服、骑马带仆的富家举子，沿途住最好的客栈；有像他们一样省吃俭用、结伴而行的寒门书生；也有拖家带口、面黄肌瘦的逃荒流民，跪在路边乞討。

过淮河时，渡口挤得水泄不通。一个花白头髮的老举人差点被挤下跳板，陆清晏眼疾手快扶了一把。老人连声道谢，说自己考了一辈子，这是最后一趟了。“再不中，就回乡开蒙馆，死心了。”

渡船在浑浊的河水中摇晃，对岸的远山如淡墨勾勒。陆清晏望著北方灰濛濛的天际，忽然清晰地意识到：京城，那个权力与机遇交织、繁华与残酷並存的地方，真的越来越近了。

腊月十七，黄昏时分，京城终於在望。

远远看见城墙时，夕阳正沉。城墙高得需极力仰头才能望见垛口，黑压压绵延至天地交界处。城门楼巍然耸立，飞檐斗拱，檐角铁马在寒风里叮咚作响。

城门前车马排成长龙。满载货物的驼队、华盖锦帷的官轿、风尘僕僕的马车，更多的是背箱负笈、面色疲惫的赶考举子。

排队等候时，周文远最后一次低声叮嘱：“记住，京城居，大不易。少说多看，谨言慎行。”

陆清晏点头，握紧了书箱的背带。

队伍缓缓前移。终於轮到他时，守门兵卒查验路引，翻看举人凭照，挥挥手：“进去吧。”

迈过幽深的城门洞，声浪热腾腾扑面而来。

宽阔的御街，青石板被车辙磨得光滑。两旁店铺鳞次櫛比，招幌在暮色中摇曳。酒楼里飘出炙肉与醇酒的浓香，绸缎庄的橱窗內綾罗灿若云霞，当铺、钱庄、茶肆、书坊……灯火通明，亮如白昼。

人流如织，穿锦袍的公子策马而过，小贩吆喝“热腾腾的包子”“冰糖葫芦”，轿夫高喊“借光”，孩童嬉笑著追逐躥过。

空气里混杂著各种气息：香料、食物、炭火、尘土、还有隱约的脂粉香。

陆清晏站在街边，有那么一瞬的恍惚。旋即深吸一口清冷而陌生的空气，对周文远和张之清道：“先找住处。”

三人背起行囊，匯入鼎沸的人流。

京城，到了。科举路上最险峻的一段，开始了。