京城的冬夜来得早，酉时刚过，天色就全暗了。街上灯笼渐次亮起，在寒风里晃晃悠悠。

陆清晏三人背著行李，沿著御街往南走。按周文远的说法，城南的“举子巷”一带客栈便宜，离礼部衙门也不算远。

走了约莫两刻钟，喧闹渐歇。街道窄了，铺面也简陋起来。终於看见一块半旧的木招牌，在风中吱呀作响，上面写著“悦来客栈”四个字。

门脸不大，里头点著油灯。柜檯后坐著个五十来岁的掌柜，正拨弄算盘珠子。听见门响，抬起头，见是三个书生打扮的人，脸上堆起笑：“几位公子可是来赶考的？”

“正是。”周文远上前，“可有空房？”

“有有有！”掌柜从柜檯后绕出来，“几位来得巧，这几日进京的举子多，好些客栈都住满了。咱这儿还剩几间房，价钱公道。”

“怎么个公道法？”张之清问。

掌柜伸手指了指墙上贴著的价目单：上房二百文一天，中房一百二十文，下房八十文，通铺四十文。

陆清晏心里算了算。他们计划在京城待到二月会试，差不多三个月。就算住最便宜的通铺，一人也要三四两银子。三个人就是十几两。

“通铺还有铺位吗？”周文远问。

“有，还剩三个。”掌柜说，“在二楼大间，里头已经住了七位举子，加上您三位，正好十个。”

“带我们看看。”

二楼的大间虽然宽敞，但陈设简陋。靠墙一溜大通铺，铺著草蓆和薄褥。已经住了七个人，有在灯下看书的，有整理行李的，还有个正泡脚。见有人进来，都抬头看了一眼，点点头算打过招呼。

屋里还算乾净，窗纸是新糊的，角落里摆著个炭盆，烧著劣质炭，烟有些呛人。

“就这儿吧。”周文远对掌柜说。

订了一个月的通铺，先付了一两银子定金。掌柜收了钱，態度更热络了些：“几位公子还没吃晚饭吧？灶上有热粥，五文钱管饱。”

三人放下行李，下楼吃饭。

灶房设在院子角落，搭著草棚。一个婆子正在熬粥，大铁锅里咕嘟咕嘟冒著泡。旁边竹筐里放著粗面馒头，三文钱一个。

三人各要了一碗粥、一个馒头，就著自带的酱菜，坐在棚下的小桌前吃起来。

粥是糙米掺了玉米碴，稀得很，但热乎。馒头硬邦邦的，得就著粥才咽得下去。

正吃著，掌柜也端了碗粥过来，在对面坐下：“几位是从南边来的？”

“永寧府。”陆清晏答。

“哟，那可够远的。”掌柜掰开馒头泡进粥里，“今年赶考的举子比往年多。听说全国来了得有五六千人，取中的才三百。不容易啊。”

周文远点头：“是不容易。”

“不过几位既已到了京城，有件事倒可试试。”掌柜压低声音，“城南有座南无寺，香火极盛。寺里的明镜大师是得道高僧，听说有未卜先知之能。每年会试前，都有不少举子去寺里拜拜，求支签，问问前程。”

张之清眼睛一亮：“灵验吗？”

“都说灵。”掌柜说，“前年有个山西来的举子，去求了签，签文说他『鲤鱼跃龙门，只在今朝』。结果那年他真中了二甲进士。去年有个江南的，签文说『风波阻前程』，他硬是不信，结果路上染了风寒，没考成。”

陆清晏听著，没说话。他是不信这些的，但见张之清和周文远都露出思索的神色。

“寺里求籤贵吗？”周文远问。

“隨缘给香火钱，多少不拘。”掌柜说，“不过要见明镜大师，得排队。这几日去的人多，怕是得等。”

吃完饭，三人回房。通铺上已经铺好了被褥，先来的七个人各自占了位置。见他们进来，一个三十来岁、面容清瘦的书生起身拱手：“几位兄台有礼。在下陈彦，湖广人士。”

互相通了姓名籍贯。屋里十个人，来自八个省，最年轻的二十二，最年长的四十一。都是寒门举子，住通铺的，谁也別嫌谁。

夜里，炭盆烧尽了，屋里冷下来。陆清晏裹紧薄被，听著周遭此起彼伏的呼吸声，还有窗外隱约传来的更鼓声。

京城的第一夜，就这样过了。

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