当陈序带著一身林间湿气、几份半真半假的草药样本、以及脑海里关於“鬼哭林深处有大收穫但暂时进不去”的模糊说法，再次踏入桑坤营地时，迎接他的是一种明显不同於以往的氛围。

空气里瀰漫著一种压抑的躁动，像暴雨前的闷热。士兵们三五成群聚在一起低声交谈，看到他走过，眼神里不再仅仅是以前的敬畏或好奇，还多了几分闪烁和打量。就连平时总爱凑上来討要“神药”或香菸的几个老油子，都只是远远点头，没敢靠前。

陈序心中瞭然。他消失在山里七八天，那四个老兵肯定早就回来了，还带回了“吴先生在鬼哭林边缘神秘失踪”的消息。桑坤会怎么想？是觉得他被林子里“不乾净的东西”拖走了，还是怀疑他另有所图，甚至……是其他势力派来的探子？

他不动声色地回到自己那间小木屋，发现里面被人翻动过，虽然翻得很小心，但瞒不过他如今的神识。他留在屋里的一些个人物品位置略有变动，那叠符籙和自製的“闪光雷”、“灼热油”倒是没被动——大概是被当成了无用的破烂。他那个装著美金和少许金饰（从桑坤给的报酬里省下的）的小铁盒原封不动，显然对方不是为財。

“看来是桑坤派人来查我的底了。”陈序冷笑。他早有准备，屋里除了那些“破烂”，没有任何能暴露真实身份或目的的东西。

他刚整理好屋子，门就被敲响了。不是孟塔，也不是察猜，而是桑坤的另一个心腹，一个总是跟在桑坤身边、眼神阴鷙、话不多的中年人，名叫吴登。他是桑坤的族弟，也是营地的“军师”兼“大管家”。

“吴先生，桑坤老大请你过去一趟。”吴登脸上没什么表情，语气也平淡，但眼神里带著审视。

“好的，我这就去。”陈序做出“惶恐”的样子，连忙跟上。

还是那间摆满武器標本的房间。桑坤坐在虎皮椅子上，手指敲著扶手，察猜站在他身后，脸色不太好看。孟塔也在，垂手站在一旁，表情有些尷尬和紧张。

“吴水生，回来了？”桑坤抬眼，目光像刀子一样刮过陈序全身，“听说你进了鬼哭林，还走丟了？”

“是，桑坤老大。”陈序低下头，用半生不熟的本地语，夹杂著比划，开始讲述他事先编好的“冒险经歷”：如何在边缘发现稀有兰草，如何为了多采几株不小心深入，结果遭遇浓雾迷路，又听到诡异哭声，惊慌失措乱跑，结果摔进一个山沟昏了过去，醒来后凭运气和山里学来的本事，好不容易才摸出来……整个过程绘声绘色，重点突出“幸运”和“惊险”，还有对桑坤提醒“別深入”的“懊悔”。

“……多亏桑坤老大之前提醒，我带了驱虫药和火种，才没被毒虫咬死，也没冻死。那地方，真不是人待的！”陈序最后心有余悸地总结，还適时露出胳膊上被毒蜂蜇过、已经消肿但还留了点印记的伤痕（这个是真的），以及衣服上几处被树枝刮破的口子。

桑坤听完，沉默地抽著雪茄，烟雾繚绕，看不清他的表情。孟塔偷偷鬆了口气，察猜则依旧皱著眉头。

“你说你在里面听到怪声，看到怪雾，还摔晕了？”桑坤缓缓开口，“就没看到点別的？比如……值钱的东西？古老的遗蹟？”

来了！陈序心中冷笑，面上却更加“茫然”：“值钱的东西？除了那些兰草，就是参天大树和厚得要命的烂叶子……哦，对了！”他像是突然想起什么，“我在一个山沟里，好像看到几块特別白的石头，像是玉石？但雾太大，又急著找路出来，没顾上细看。也不知道是不是我看花了眼。”

“白玉石？”桑坤敲打扶手的手指停了一下，眼中闪过一丝精光。金三角地区歷史上也曾有过玉石开採，虽然早已衰落，但偶尔也能发现矿脉。如果鬼哭林里真有玉矿……

但他没有立刻表態，只是挥挥手：“行了，人回来就好。以后进山，没有我的命令，不许再靠近鬼哭林！明白吗？”

“明白！明白！”陈序连忙点头。

“你先下去休息吧。孟塔，你留下。”

陈序“如蒙大赦”地退了出来。他知道，桑坤未必全信他的话，但那句“疑似玉石”的模糊说法，足够让这个贪婪的军阀產生兴趣，暂时不会对他下手，甚至会想继续利用他。

果然，接下来的几天，桑坤没有再提鬼哭林的事，对他態度恢復如常，甚至因为他在“鬼哭林歷险”中展现的“运气”和“生存能力”，以及“疑似发现玉石”的线索，对他似乎更加“看重”了一些，时不时叫他过去，询问一些关於山里地形、草药、甚至“风水”的皮毛知识。

陈序趁机巩固自己“懂点草药、身手不错、有点见识但不太聪明”的人设，同时暗中观察著营地里的权力结构和人员关係。他发现，桑坤的统治並非铁板一块。

桑坤本人残忍多疑，对手下赏罚全凭喜好。他真正信任的只有族弟吴登和一小撮同乡亲信。像察猜这样靠敢打敢拼上位的“外来”头目，虽然手握部分兵权，但並不受完全信任，时常被桑坤刻意打压和提防。孟塔就更边缘了，只是个负责外围联络和销货的“白手套”，关键时刻说不上话。

而桑坤最近似乎有一桩大生意要谈，对手是缅北另一股更大的军阀势力。具体內容陈序探听不到，但能感觉到桑坤压力很大，脾气也越发暴躁，对营地的控制力似乎在减弱，一些小摩擦和抱怨开始出现。

陈序觉得，火候差不多了。他需要一场混乱，一个机会，来火中取栗。

他选中了察猜。这个悍將头脑相对简单，对桑坤的不满也最明显，而且……他受过伤。在一次与其他势力的衝突中，察猜腹部中弹，虽然抢救过来，但留下了病根，阴雨天或者劳累过度就会隱痛不止，气色也一直不好。营地里的“医生”对此束手无策。

陈序以“答谢桑坤老大收留，略尽绵力”为名，提出可以帮察猜看看旧伤。桑坤大概想看看陈序还有什么“本事”，也乐得做个顺水人情，便同意了。

陈序仔细“检查”了察猜的伤口，又装模作样地搭了搭脉，然后一脸“凝重”地说：“察猜大哥这伤，是子弹伤了內腑经络，余毒未清，淤血內停。光靠西药消炎不够，得用我们华人的法子，疏通经络，化瘀排毒，慢慢调养。”

他取出两粒自己炼製的“养气散（普通）”，递给察猜：“这是我用山里草药配的『顺气散』，你先吃著试试，能帮你理顺內气，缓解疼痛。每天一粒，用温水送服。我回头再想办法配点外敷的药膏。”

察猜將信將疑，但腹部的隱痛实在折磨人，便接过药散吃了。养气散虽然主要作用是补充灵气，但其温和滋养、疏通气血的基础药效是实实在在的。对於察猜这种身体亏损、经络淤塞的凡人来说，效果立竿见影。服下后不久，他便感觉腹部温热，疼痛大为缓解，精神也好了不少。

“吴先生，你这药……神了！”察猜又惊又喜，对陈序的態度立刻热情起来。

陈序“谦虚”地摆摆手：“只是对症而已。察猜大哥这伤要根治，还得慢慢来，除了吃药，最好能配合一点特殊的按摩推拿手法，可惜我学艺不精……”他露出遗憾的表情。

“按摩推拿？吴先生你会？”察猜眼睛一亮。

“会一点皮毛，是我师父教的，说是能辅助疏通经络。”陈序“靦腆”地说。

於是，陈序每隔一两天，就去给察猜做一次“推拿”。推拿是假，藉机將自身精纯的真元以极其隱蔽、缓慢的方式渡入察猜体內，帮他一点一点疏通淤塞的经脉，温养暗伤才是真。

同时，在推拿过程中，他还会“不经意”地跟察猜聊聊天，话题从伤病情况，慢慢延伸到营地里的事务，桑坤的脾气，其他头目的动向……

陈序的真元对於凡人来说，不啻於灵丹妙药。察猜的身体以肉眼可见的速度好转，脸色红润了，隱痛几乎消失，连精力都旺盛了许多。他对陈序的“医术”佩服得五体投地，几乎到了言听计从的地步，也將其视为可以倾诉不满的“自己人”。

在一次“推拿”后，察猜喝了些酒，借著酒意，向陈序大倒苦水，抱怨桑坤如何猜忌他，如何把危险的任务都丟给他，好处却分得最少，最近为了那桩大生意，更是把他们这些手下逼得喘不过气……

“桑坤老大也是为了大家的前程嘛。”陈序一边收拾东西，一边“好心”劝慰。

“前程？哼！”察猜猛地灌了口酒，“他眼里只有钱！还有他那几个同乡！我们这些人，在他眼里就是送死的狗！吴老弟，你是不知道，他为了討好北边那个大老板，准备把我们手底下好几个寨子的『保护费』份额都让出去！那是兄弟们拿命换来的！”

陈序心中一动，脸上露出“惊讶”和“同情”：“这……桑坤老大这么做，岂不是寒了兄弟们的心？”

“可不是嘛！”察猜拍著桌子，“底下已经有不少怨言了！要不是他手里枪多，又有个吴登给他出阴招……”

陈序沉默了片刻，像是下了很大决心，压低声音说：“察猜大哥，有句话……我不知道当讲不当讲。”

“说！跟老哥我还客气什么！”

“我看察猜大哥你为人仗义，对手下兄弟也好，在这营地里威望也高。桑坤老大这么对你，確实不公。”陈序声音更低，“这世道，有枪有人，才是硬道理。如果……如果有一天，桑坤老大不在了，或者出了什么意外，以察猜大哥你的本事和人心，未必不能……”

他没有说完，但意思已经再明显不过。

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