一个老族长问：“那谁说了算？”

“大事商议，小事自主。”马长生说，“成立联防会，每个村子一票。日常事务，由马家堡乡勇营牵头——因为我们有三百人，有经验。但重大决策，比如开战、征粮、筑堡，必须联防会通过。”

这方案公平，眾人基本同意。

但谈到具体贡献时，出现了分歧。富村不愿多出粮，穷村出不起人。吵吵嚷嚷，差点拍桌子。

马长生早有准备：“我有个办法：按『防务贡献值』计算。”

他在黑板上写：“每村出一个人，算1分；出一石粮，算1分；出一件武器，算2分；出一匹马，算5分。各村按能力贡献，记录在册。將来分配战利品、减免赋税，都按贡献值分配。贡献多的，多得；贡献少的，少得。公平合理。”

这办法新颖，但大家一听就懂。

富村可以多出粮，穷村可以多出人，各尽所能。

“那要是有人不出力，只想占便宜呢？”有人问。

“一次警告，两次除名。”马长生严肃地说，“联防是自愿的，但进来了就要守规矩。不守规矩的，其他村子不保护它。”

最终，十五个村子全部同意加入联防。

当场签了盟约，按了手印。

马长生让铁柱带各代表参观马家堡的防御工事、训练情况。

看到整齐的队列、完备的工事、充足的粮草，代表们信心大增。

“有马家堡带头，咱们有盼头了！”一个老里正激动地说。

会议结束，已是深夜。马长生累得几乎虚脱，但心中踏实——有了这十五村联防，马家堡就不再是孤岛，而是一个小型的防御体系。方圆三十里內，流寇想进来，就得掂量掂量。

然而，平静的日子没过几天。

腊月二十八，马长生收到陈继儒从县城捎来的密信——用他们约定的密码写的：

“县衙內议：马家堡势大，恐成尾大不掉。有提议调官兵剿之，被钱县丞压下。但王把总联络卫所，欲上报『马家堡私通流寇』。速做应对。”

马长生心头一沉。最担心的事还是发生了——官府开始猜忌了。

他立即找来父亲和孙教头商议。

“私通流寇？这是要置咱们於死地啊！”马三宝脸色发白。

孙教头冷笑：“欲加之罪，何患无辞。王把总这是没捞够，还想整咱们。”

“怎么办？”铁柱问，“要不，咱们先下手为强，把王把总……”

“不可。”马长生摇头，“杀一个王把总，会引来更多官兵。而且，咱们现在还不能跟官府彻底撕破脸。”

他沉思片刻：“我有三策。”

“说。”

“上策：主动示好。咱们以『贺年』为名，给县衙上下送礼——知县、县丞、主簿、典史，一个不漏。礼要重，话要软，表明咱们忠心朝廷，绝无异心。”

“中策：製造证据。咱们『偶然』抓获几个流寇细作，『审出』他们是来联络马家堡，但被咱们严词拒绝，並斩首示眾。这事要大张旗鼓，让所有人都知道。”

“下策：以备万一。暗中转移重要物资进山，老弱妇孺做好撤离准备。万一官府真要动手，咱们能迅速撤进大山，打游击。”

三策齐下，软硬兼施。

马三宝点头：“就这么办。送礼的事我去；抓细作的事，老孙你来；撤离准备，铁柱负责。”

分工明確，各自行动。

腊月二十九，马三宝带著三辆大车进城“贺年”。车上装著：给知县的二十石精米、十匹绸缎；给县丞的十五石米、八匹布；给主簿、典史的各十石米、五匹布；给衙役书吏的碎银、腊肉。

礼很重，几乎掏空了马家堡的库存。但马长生说：“捨不得孩子套不著狼。现在花钱买平安，值。”

果然，礼物送到，县衙上下態度大变。知县甚至亲自接见马三宝，夸奖他“保境安民，忠勇可嘉”。钱县丞更是拍胸脯保证：“有我在，没人能动马家堡。”

王把总那边，马长生单独准备了一份厚礼：五十两银子，五匹好马。派人送去时，特意让全城人都看见。

王把总收了礼，果然不再提“私通流寇”的事。但他派人传话：“管好你们的人，別太张扬。”

危机暂时化解。

崇禎十二年（1639年）正月初一，马家堡在紧张中过了个年。

没有往年的热闹，只有简单的祭祖、吃顿饺子，然后各回岗位——流寇不过年，官兵也不过年，他们更不能鬆懈。

正月初三，变故还是来了。

不是官兵，不是流寇，是瘟疫。

最先发病的是堡內一个老太太，发热、咳嗽、身上起红斑。陈大娘一看，脸色大变：“是……是痘疮！”

天花！在古代，这是要命的瘟疫。

马长生立即下令：隔离病人，封锁发病区域，全堡消毒。但已经晚了。三天內，又有十几人发病，包括两个乡勇。

恐慌像野火般蔓延。有人想逃跑，被铁柱带人拦住；有人求神拜佛，在祠堂前烧香磕头；还有人传言：“这是上天惩罚马家堡杀戮太多！”

马长生把自己关在屋里，疯狂检索意识资料库中的医学知识。天花，病毒性传染病，致死率高，但……有办法。

预防：人痘接种法。明代已有，但风险大。

治疗：无特效药，主要靠支持疗法：退热、补水、防止继发感染。

可用药材：金银花、连翘、板蓝根、牛蒡子……

他衝出房间，找到陈大娘：“大娘，咱们堡里，有没有人种过人痘？”

陈大娘一愣：“有倒是有……前村张瘸子，年轻时种过痘，脸上留了疤，但命保住了。你是想……”

“对，种痘！”马长生说，“用轻症病人的痘浆，种给没病的人。虽然危险，但总比等死强！”

这是冒险之举。种痘失败，会直接染病死亡；但不种痘，在瘟疫中存活的概率更低。

马长生决定以身试险——他是意识体，万一这具身体死了，意识或许能转移。但其他人死了，就是真死了。

“先给我种。”他说。

“不行！”马三宝和李氏同时反对。

“爹，娘，我是赞画，我得带头。”马长生平静地说，“而且我年纪小，身体好，种痘成功率高。我成功了，大家才敢跟著种。”

他无法解释真正的原因，只能用这个理由。

陈大娘颤抖著手，从一个轻症病人身上取了痘浆，种在马长生手臂上。

过程很简单：划破皮肤，涂抹痘浆，包扎。

接下来是漫长的等待。

三天后，马长生开始发热。

李氏守在他床边，哭红了眼。

马三宝急得团团转，但无计可施。

高烧持续了两天两夜。

马长生在昏沉中，感觉意识开始模糊——不是昏迷，是这具身体濒临死亡时，意识开始鬆动。

警告：宿主生命体徵下降。意识锚定开始鬆动。

若宿主死亡，意识將进入待机状態，等待下一个合適载体。

建议：立即强化生命维持。

马长生咬牙坚持。

他不能死，至少现在不能死。

马家堡还需要他，父母还需要他，十五村联防还需要他……

第四天，烧退了。

他手臂上的种痘处，起了几个水皰，然后结痂。

成功了！

消息传开，全堡沸腾。

陈大娘挨个给健康人种痘，虽然还是有几个人失败死亡，但大多数成功了。

瘟疫被控制住了。

马家堡又逃过一劫。

但经此一疫，堡內人口减少了三十多人——包括五个乡勇。

士气受挫，人心惶惶。

正月十五，元宵节。

马家堡没有张灯结彩，只有祠堂里几盏昏暗的油灯。

马长生召集核心人员开会。

他身体还没完全恢復，脸色苍白，但眼神坚定。

“经过这些事，我明白了一个道理。”他说，“咱们马家堡，可以打流寇，可以应付官兵，可以控制瘟疫。但咱们改变不了大势。”

“什么大势？”铁柱问。

“大明要亡了。”马长生语出惊人。

祠堂里一片死寂。

虽然大家心里都有预感，但没人敢说出来。

马长生继续：“我不是瞎说。看北边，后金越来越强，已改国號『清』，隨时可能入关。看內部，流寇剿不完，越剿越多。朝廷加赋，官吏贪腐，民不聊生。这样的朝廷，还能撑多久？”

“那……那咱们怎么办？”马三宝声音发颤。

“两条路。”马长生竖起手指，“一、继续效忠大明，但要做好改朝换代的准备；二、早做打算，在乱世中寻找出路。”

孙教头问：“长生，你说清楚点。”

“我的意思是：咱们马家堡，不能只想著自保。要看得更远。”马长生走到地图前，“湖广是大明粮仓，將来必是各方爭夺之地。咱们在这里，要么被碾碎，要么……趁势而起。”

“怎么趁势而起？”

“积累实力，等待时机。”马长生说，“继续扩军，但不要张扬；继续屯粮，但分散隱藏；继续结盟，但暗中控制。等天下大乱时，咱们有兵有粮有地盘，就有说话的资本。”

他顿了顿：“但在此之前，我要做一件事。”

“什么事？”

“考举人。”马长生说，“今年八月乡试，我要去参加。”

眾人都愣了。这个节骨眼上，去考举人？

“长生，你不是说朝廷要亡了吗？还考什么举人？”铁柱不解。

“正因为朝廷要亡，才要考。”马长生解释，“举人身份，是护身符。有了这个身份，官府不敢轻易动我，士林会尊重我，將来无论谁得了天下，读书人都有用。”

更重要的是，他需要更广阔的视野。

县学已经不够了，他要去省城，接触更多的人，获取更多的信息。

马三宝看著儿子，忽然觉得儿子离自己越来越远。

那个曾经需要他保护的孩子，现在已经在谋划天下大事了。

但他知道，儿子是对的。

“好，你去考。”马三宝说，“家里有爹，堡里有大家，你放心。”

马长生点头：“我会在走之前，把一切都安排好。”

会议结束，已是子时。

马长生走出祠堂，仰望星空。

银河横跨天际，繁星点点。

其中某一颗，在三百多年后，会变成黑洞，將他拋回这个时代。

而现在，他站在这里，以十一岁之身，统领三百乡勇，保护十五村百姓，谋划乱世出路。

命运，真是奇妙。

他深吸一口气，向住处走去。

还有很多事要做：训练计划要完善，联防章程要细化，物资储备要检查……

还有，乡试要准备。

这个春天，註定忙碌。