崇禎十四年（1641年）正月，马长生十二岁。

这个新年，马家寨过得比往年宽裕。

粮仓里堆著八千石粮食——够全寨人吃两年；兵器库里新增了五十支改进型火銃，宋工匠还在试製第一门小炮；寨墙加高到两丈五，四角建了炮台。

但马长生高兴不起来。

从各地传来的消息，一个比一个坏：

正月十五，探子从襄阳带回消息：张献忠破襄阳，襄王朱翊铭被杀。

这是明朝宗室第一次被流寇所杀，震动朝野。

正月二十，九江的胡药商捎来密信：李自成破洛阳，福王朱常洵被杀，尸体被做成“福禄宴”。洛阳富庶，李自成获得大量钱粮，势力暴涨。

正月二十五，武昌的陈继儒派人送信：左良玉部与张献忠部在武昌外围交战，官兵败退，武昌城危在旦夕。

“天下大乱，正式开始。”马长生在聚义厅的地图上標记著这些信息，声音沉重。

厅里坐著山寨的核心人员：马三宝、孙教头、铁柱、陈继儒、李文彬、宋工匠、陈大娘，还有新提拔的几个堂主。

“咱们怎么办？”马三宝问，“张献忠要是占了武昌，下一步就是咱们蘄水。”

“李自成在河南，暂时过不来。”孙教头分析，“但张献忠……確实麻烦。”

马长生沉思片刻：“张献忠刚破襄阳，需要时间消化。而且他下一个目標肯定是武昌——湖广首府，比咱们这穷山沟有吸引力。咱们还有时间。”

“多少时间？”铁柱问。

“最多三个月。”马长生说，“三个月內，张献忠要么攻下武昌，要么被左良玉击退。无论哪种结果，之后都可能转头对付咱们。”

他起身，走到地图前：“所以，咱们要做三件事。”

“以前咱们的情报网，只覆盖蘄水周边。”马长生说，“现在要扩大到整个湖广，甚至河南、南直隶。”

他让铁柱挑选二十个机灵的年轻人，组成“暗哨队”。这些人分三批：

一批去武昌，混入难民，打探张献忠和左良玉的动向；

一批去襄阳，了解张献忠部的实力和部署；

一批去九江，那里是情报集散地，能听到各方消息。

“记住，你们不是探子，是商人、难民、游方郎中。”马长生叮嘱，“保命第一，情报第二。每月十五，在指定地点用暗號联络。”

“寨墙还要加高，至少要三丈。”马长生对宋工匠说，“炮台要儘快完工，小炮什么时候能造好？”

宋工匠挠头：“炮身铸好了，但炮架和炮弹还在做。最快……下个月。”

“下个月必须完成。”马长生转向孙教头，“火銃队要扩编到一百人，加强训练。新战术：三段击——第一排射击，第二排准备，第三排装填。轮番射击，保持火力不间断。”

孙教头眼睛亮了：“这法子好！我在边军时见过，但没系统练过。”

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“还有骑兵。”马长生说，“咱们现在有八十匹马，组建两个骑兵队，每队四十人。一队用於侦察、骚扰，一队作为预备队，关键时刻衝击敌阵。”

“张献忠如果真打过来，咱们硬拼拼不过。”马长生说，“所以要有后手——谈判的资本。”

他让陈继儒起草几封信：

一封给张献忠，重申“合作”意愿，表示愿意提供更多情报和“赞助”；

一封给左良玉，以“大明举人”身份，表达“忠君爱国”之心，请求官兵保护；

一封给周边其他山寨、团练，提议建立“抗贼同盟”。

“多手准备，多条活路。”马长生说，“但记住，这些信的內容要保密。特別是给张献忠的信，绝不能让朝廷知道。”

眾人领命而去。马长生独自留在聚义厅，看著地图发呆。

他知道，歷史已经进入最混乱的阶段。崇禎十四年，是大明崩溃的关键一年：李自成破洛阳，张献忠破襄阳，清军第五次入塞……接下来，开封围城、松锦大战、崇禎自縊，都將在几年內发生。

而马家寨，这个小小的山寨，能在洪流中倖存吗？

他不知道。只能尽力而为。

二月初，第一批暗哨传回情报。

去武昌的暗哨回报：左良玉退守武昌，但军纪败坏，抢掠百姓，民心尽失。张献忠部在城外集结，號称二十万，实际兵力约十万。

去襄阳的暗哨回报：张献忠在襄阳大掠三日，获金银数百万，粮草无数。他建立了政权，设官分职，还开科取士——虽然粗陋，但已有爭天下之势。

去九江的暗哨回报：江南震动，富户南逃。南京兵部尚书史可法调兵北上，但杯水车薪。

马长生把这些情报整理成《时局简报》，在核心人员中传阅。

“张献忠有十万兵……”孙教头倒吸一口凉气，“咱们全部兵力加起来，才一千人。”

“十万是虚数，实际能战的可能就两三万。”马长生分析，“但就算两三万，也是咱们的几十倍。”

他在地图上画了一条线：“张献忠要打武昌，必须走长江水道，或沿江陆路。咱们在江北，不在主攻方向上。但如果他分兵扫荡江北州县，就可能打到咱们这儿。”

“那咱们是守是走？”铁柱问。

“现在走不了。”马长生摇头，“春耕在即，一走，今年的粮食就完了。而且咱们这么多老弱妇孺，能走到哪儿去？”

他顿了顿：“只能守。但守要有技巧。”

他提出新战术：弹性防御。

“不在寨墙下决战。在外围设多层防线：第一层，陷阱区——挖陷坑、设绊索、埋竹籤；第二层，游击区——小股部队骚扰，打了就跑；第三层，堡垒区——核心寨墙，死守。”

“这样能拖多久？”

“看张献忠愿意付出多少代价。”马长生说，“如果他觉得打咱们得不偿失，就可能绕道。”

这是赌博，赌张献忠没耐心在一个小寨子浪费兵力。

二月十五，寨外来了一队人马，约五十人，打著官兵旗號。

领头的自称姓杨，是左良玉手下的游击將军。

马长生在寨墙上接见。那杨游击三十来岁，满脸横肉，骑在马上趾高气扬：

“马长生听令！左將军有令：蘄水马家寨，即刻出兵五百，粮一千石，赴武昌助战！违令者，以通贼论处！”

这是赤裸裸的勒索。

马长生心中冷笑，面上却恭敬：

“杨將军，学生马长生有礼。左將军军令，自当遵从。但学生有难处：寨中老弱眾多，抽不出五百兵；粮食虽有一些，但要养活全寨，实在拿不出一千石。”

杨游击眼睛一瞪：“少废话！给还是不给？”

“给，当然给。”马长生话锋一转，“但请將军体谅：一百兵，三百石粮，这是极限。再多，寨子就垮了，反而没法为左將军效力。”

“三百石？你打发叫花子呢！”杨游击大怒，“来人！准备攻寨！”

他手下五十人稀稀拉拉地举起兵器。但看看马家寨高耸的寨墙，墙头密密麻麻的守军，又都犹豫了。

马长生不慌不忙：“杨將军，真要打？您这五十人，怕是不够填壕沟的。而且……”

他压低声音：“学生听说，张献忠的兵就在百里外。咱们在这儿打得两败俱伤，让流寇捡了便宜，左將军怪罪下来，您担得起吗？”

这话戳中了要害。

杨游击脸色变了变——他这次出来，本就是假传军令，想捞一笔。

真打起来，吃亏的是自己。

“那……三百石太少了！至少五百石！”

“三百五十石，外加白银一百两。”马长生让步，“这是学生的全部家底了。再多，只能拼死一战。”

最终成交：出兵五十，粮食三百五十石，白银一百两。

杨游击带著“战利品”悻悻而去。人一走，铁柱大骂：“这些狗官兵！比流寇还坏！”

孙教头嘆气：“左良玉部军纪败坏，早就不是官兵了，是兵匪。”

马长生却很平静：“能用钱粮打发走，是好事。真打起来，咱们虽然能贏，但会有伤亡，消耗弹药。现在这样，破財消灾。”

他顿了顿：“但这事提醒咱们：官兵也不能信了。以后再来，一律挡在寨外。”

二月末，汪谋士又来了。

这次阵仗更大：一百骑兵，打著“大西王”的旗號。

聚义厅里，汪谋士满脸红光：“马寨主，恭喜恭喜！我家大王已破武昌，左良玉逃往九江！如今湖广半壁，已归大西！”

马长生心中一惊——武昌破了？比歷史记载早了几个月。但他面不改色：

“汪先生此来，是传达张大王的新旨意？”

“正是。”汪谋士捻著鬍鬚，“大王有令：蘄水马家寨，即日归顺大西，封马寨主为『蘄水总兵』，辖蘄水、黄梅、广济三县。但要出兵一千，粮五千石，助大王平定湖广。”

好大的口气。

马长生笑了：“汪先生，张大王太看得起学生了。我这小小山寨，哪有一千兵？五千石粮？把我寨子拆了卖也不值。”

“马寨主过谦了。”汪谋士也笑，“我家大王知道马寨主少年英才，把个山寨经营得铁桶一般。这一千兵，五千粮，对別人是难事，对马寨主……不难吧？”

这是逼宫。

马长生沉默片刻，忽然问：“汪先生，张大王下一步，是要打九江，还是打长沙？”

汪谋士一愣：“这……军机大事，岂能外泄？”

“学生猜猜。”马长生走到地图前，“打九江，顺江而下，可威胁南京；打长沙，控制湖广全境，割据一方。以张大王性格，恐怕……两个都要打？”

汪谋士脸色微变。

马长生猜对了——张献忠確实在同时谋划两路进军。

“所以张大王急需兵员粮草。”马长生继续说，“但学生以为，强征硬要，不如合作共贏。”

“怎么合作？”

“学生可以『名义上』归顺张大王，掛『大西』旗號，但不实际出兵出粮。”马长生说，“作为回报，学生保证：一、蘄水三县境內，绝不与张大王为敌；二、提供江北情报，包括官兵动向、粮道位置；三、必要时，可以『借道』给张大王部队。”

这是空头支票，但听起来诱人。

汪谋士沉思。

马长生加码：“另外，学生每月『孝敬』张大王粮食两百石，白银五十两。虽然不多，但细水长流。”

汪谋士心动了。

他这次来，本就不是真要马家寨出兵——张献忠也知道这种地方武装不可靠。

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