崇禎十七年（1644年）腊月三十，天柱谷里瀰漫著难得的节日气息。

虽然粮食依然紧张，但马长生还是下令：每人发半斤白面，让大家包顿饺子。

傍晚时分，谷中空地上点起了篝火，三千多人围坐成圈。

锅里的水烧开了，妇女们把包好的饺子下锅，热气腾腾。

孩子们眼巴巴地盯著，咽著口水。

马长生站在临时搭建的台子上，看著这一幕，心中涌起复杂的情绪。

四年了，从马家村到马家寨，再到大別山，他带著这些人，在乱世中挣扎求生。

如今，外面是天翻地覆，大明亡了，李自成败了，清军南下了……而这里，还有饺子吃，还有火可以烤。

“各位父老乡亲，”他提高声音，“今天是除夕，本是一家人团圆的日子。

咱们聚在这里，虽不是血缘亲人，却是生死与共的兄弟姐妹。”

谷中安静下来，只有柴火噼啪作响。

“这一年，咱们进了山，吃了苦，受了累。有人病死，有人累倒，还有人……永远留在了平原。”马长生声音低沉，“但咱们活下来了。不仅活下来，还建起了家园：有房住，有田种，有书读，有医看。”

“我知道，有人想家，想平原，想祖坟。我也想。但乱世之中，能活著，能保护家人，就是最大的福气。”

“明年，崇禎十八年——虽然大明亡了，但咱们还按这个年號算——咱们要过得更好。开更多田，建更多房，让每个孩子都能读书，让每个老人都有所养。”

“我马长生在此立誓：只要我活著一天，就绝不放弃任何一个人。咱们同甘共苦，共建家园！”

“同甘共苦！共建家园！”台下，呼声如雷。

饺子熟了，第一碗端给马长生。

他接过，没有吃，而是走到那群孤儿面前——都是战死乡勇的孩子，总共二十三个。

“孩子们，来，寨主叔叔跟你们一起吃。”

孩子们围过来，怯生生地接过饺子，小口小口地吃。

一个五六岁的小女孩抬起头，奶声奶气地问：“寨主叔叔，我爹什么时候回来？”

马长生心中一痛。

女孩的父亲在上次与白文选题的战斗中战死了。

他蹲下身，摸摸女孩的头：“你爹去了很远的地方。但他会一直看著你，保佑你。以后，寨主叔叔就是你爹，全寨的人都是你的亲人。”

女孩似懂非懂地点点头，继续吃饺子。

那一晚，谷中瀰漫著饺子的香气，还有久违的笑声。

虽然明天依然艰难，但至少今晚，他们可以暂时忘记外面的战火。

崇禎十八年（顺治元年，1645年）正月十五，元宵节。

探子带回一个紧急情报：清军多鐸部先锋三千人，已抵达黄州府，正在徵集粮草，准备南下攻打南京。

“三千人？”孙教头在地图前分析，“这只是先锋，主力还在后面。他们的目標是南京，应该不会进山。”

“但他们会征粮。”马长生指著地图上的几个点，“黄州府周边，包括咱们原来的马家寨，都在征粮范围內。如果他们发现山中有人……”

“那就麻烦了。”铁柱说，“清军比白文选难对付多了。八旗兵精锐，还有汉军旗助阵。”

马长生沉思片刻：“立即通知大別山卫队各寨：加强戒备，隱藏踪跡，清军若来，避其锋芒。同时，派人去接触清军。”

“接触？寨主，咱们要投降？”

“不是投降，是试探。”马长生说，“看清军的態度。如果他们只是路过，咱们就相安无事；如果他们要进山剿匪……”

他没说下去，但眾人都明白：那就要打了。

正月二十，马长生派王朴去黄州府。

王朴原是商人，熟悉交际，又有北方口音，適合与清军打交道。

临行前，马长生叮嘱：“记住三点：不要暴露咱们的真实实力；试探清军对山区的態度；如果可能，买些粮食回来。”

王朴领命而去。

十天后回来，带回的消息不容乐观。

“寨主，情况不妙。”王朴风尘僕僕，脸色凝重，“清军先锋由正白旗的固山额真叶臣统领。此人五十来岁，满洲老將，行事谨慎但心狠手辣。”

清军知道大別山中有“匪寨”，叶臣已经下令：待南京战事结束，就进山清剿。

“他还特別提到咱们马家寨。”王朴说，“说咱们之前抗拒白文选，现在又躲进山里，必是反贼余孽，要一併剿灭。”

聚义厅里一片死寂。

所有人都意识到：清军不是白文选，不是张献忠，他们是真正的征服者，要的不是纳贡，是彻底征服。

“粮食买到了吗？”马长生问。

“买到了，但价格是平时的十倍。”王朴说，“而且清军设卡严查，运回来很困难。我只带回了五十石，还是分三批，走小路偷运的。”

五十石，对八千人的大別山根据地来说，杯水车薪。

马长生沉默良久，缓缓道：“看来，这一仗，避不开了。”

二月初，马长生召开大別山卫队紧急会议。

十二个山寨的代表全部到场，共商对策。

“情况大家都知道了。”马长生开门见山，“清军三千先锋就在黄州府，隨时可能进山。”

“那咱们怎么办？”一个寨主问，“打？”

“打，但要有策略。”马长生说，“清军主力要去打南京，不会在山里久留。咱们的任务是：拖住他们，消耗他们，让他们觉得进山得不偿失。”

他提出“三层防御”计划：

第一层，外围骚扰。派出小股部队，在进山要道设伏，袭击清军的征粮队、传令兵，打了就跑。

第二层，山中阻击。在几条主要进山道路上，利用地形设陷阱、滚木、礌石，迟滯清军行进。

第三层，核心防御。在各寨核心区，依託险要地形，死守不出。

“记住，咱们的目的是消耗，不是决战。”马长生强调，“清军若来，就让他们每前进一步都付出代价；若不来，咱们也不主动招惹。”

“那要是清军派大军围山呢？”

“那就化整为零。”马长生说，“各寨都有秘密通道，可以分散转移。清军再强，也不可能搜遍大別山的每一个山头。”

计划通过。

各寨立即行动：加固工事，储备物资，训练乡勇。

马长生还做了一件事：让徐光启、方以智加快火药生產。

山中硫磺、硝石有限，必须省著用，重点製造地雷和炸药包。

“清军擅长骑射，不擅山地战。”孙教头分析，“咱们要发挥优势，多用火器，多用陷阱。”

二月十五，清军终於进山了。

不是主力，是一支五百人的征粮队，由汉军旗的一个佐领带领，沿著官道向大別山边缘的一个寨子进发。

马长生得到情报，决定打一场“表演战”——既要打疼清军，又不能暴露全部实力。

他亲自带队，领两百山地兵，在官道必经的“一线天”设伏。

一线天是两山之间的狭窄通道，长百余步，宽仅容两马並行。两侧是陡峭的山崖，易守难攻。

马长生在崖顶布置了五十名弓箭手，一百名火銃手，还有五十人负责推滚木礌石。

崖下道路，埋了二十多个土地雷。

午时，清军征粮队进入一线天。

队伍鬆散，士兵们说说笑笑，显然没把山里“土匪”放在眼里。

当队伍完全进入伏击圈时，马长生下令：“放！”

滚木礌石轰隆隆落下，砸进人群。

同时，弓箭、火銃齐发。

清军猝不及防，瞬间倒下一片。

“有埋伏！撤退！”佐领大喊。

但退路已经被滚石堵住。

更糟的是，慌乱中踩响了地雷，“轰轰”几声，又炸倒一片。

战斗持续不到一刻钟。

清军死伤百余人，仓皇逃出。

马长生下令停止追击，迅速打扫战场，然后撤离。

这一仗，歼敌一百二十余人，缴获马匹三十多匹，兵器盔甲若干。

马家寨只伤了七人，无人阵亡。

但马长生知道，这只是开始。

消息传到黄州府，叶臣大怒。

他没想到山中“土匪”如此猖狂，竟敢袭击八旗兵。

“传令：调一千兵马，进山清剿！”他下令，“凡是抗拒者，格杀勿论！”

二月二十，一千清军进山。

这次不是征粮队，是正规作战部队：八百步兵，两百骑兵，由叶臣的副將巴雅尔率领。

巴雅尔是蒙古人，四十来岁，久经战阵。

他吸取教训，不贸然进山，先在山区边缘扎营，派斥候侦查。

马长生得到情报，知道这次不好对付。

他调整战术：不再集中设伏，而是分散袭扰。

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