將八百山地兵分成二十个小队，每队四十人，分散在山区各处。

任务是：白天隱蔽，夜间袭扰清军营寨；破坏道路，切断水源；专打哨兵、马匹、粮草。

“记住，每人只带三天乾粮，打完就走，不许恋战。”马长生交代，“清军若追，就往深山里引。他们不熟地形，追不上。”

这种战术很有效。

清军在山边扎营三天，被袭扰了七次：两次粮草被烧，三次哨兵被杀，马匹损失二十多匹。

巴雅尔气得暴跳如雷，但抓不到人——袭击者像幽灵一样，来无影去无踪。

更糟的是，山区道路被破坏，水源被污染，清军行军困难，士气低落。

巴雅尔意识到，这样下去不是办法。

他决定：分兵搜剿。

二月二十五，巴雅尔將一千人分成五队，每队二百人，从五个方向进山搜剿。

这正是马长生希望的。

清军分兵，实力削弱，正是各个击破的好机会。

他集中三百精锐，选择其中一路——由汉军旗一个姓赵的参领率领的二百人，作为目標。

这路人马走的是通往天柱谷的“鬼见愁”路线。

这里地形复杂，溶洞密布，本地人都容易迷路。

马长生亲自带队，在鬼见愁设下天罗地网。

战斗在午时打响。

当清军完全进入溶洞区时，四面八方响起喊杀声。

不是大规模衝锋，而是小股袭扰：这里放几箭，那里打几銃，然后消失。

赵参领试图组织反击，但敌人在暗，他们在明。更糟的是，溶洞地形复杂，走著走著就散了队形。

马长生抓住机会，集中兵力，分割包围。

用火銃远程射击，用弓箭封锁退路，用滚石堵塞通道。

激战一个时辰，二百清军死伤过半，赵参领被俘，其余溃散。

这是清军进山以来，损失最惨重的一次。

消息传到其他四路，清军胆寒。

巴雅尔不得不下令：各部撤回，重新集结。

第一次进山清剿，以失败告终。

黄州府，叶臣听著巴雅尔的匯报，脸色阴沉。

“將军，山中匪患，非同小可。”巴雅尔说，“他们熟悉地形，战术灵活，神出鬼没。咱们一千人进去，像拳头打棉花，使不上劲。”

“那就派两千！三千！”叶臣怒道，“我就不信，剿不了几个山匪！”

“將军息怒。”一个幕僚劝道，“如今大军要南下打南京，不宜在山中久耗。这些山匪，只要他们不出来捣乱，不如……暂时放过。”

“放过？”叶臣冷笑，“他们杀了咱们一百多弟兄，就这么算了？”

“不是算了，是缓图。”幕僚说，“待南京战事结束，再调大军进山，一举剿灭。现在，不如派人招抚，许以官职，让他们归顺。”

叶臣沉思。

他確实有更重要的任务：南下攻打南京。

在山里耗著，耽误大事。

“那就……招抚。”他下令，“派人进山，告诉那些土匪：只要归顺，交出首恶，其余人可以免死。若顽抗，待南京事毕，大军进山，鸡犬不留！”

三月，清军使者来到大別山。

来的是个汉人文士，自称姓陈，是叶臣的幕僚。

马长生在聚义厅接见。

陈幕僚態度倨傲：“马寨主，叶將军有令：尔等若归顺，交出抗拒官军的首恶，其余人可免死。叶將军还可保奏，给你个官职。”

马长生平静地问：“若我们不从呢？”

“不从？”陈幕僚冷笑，“待南京战事结束，大军进山，片甲不留。到时別说你这个小寨子，整个大別山，都要血流成河！”

“那请陈先生转告叶將军。”马长生站起来，一字一句，“我们不是土匪，是避乱的百姓，恕难从命。”

“你……你这是找死！”

“是不是找死，试过才知道。”马长生说，“陈先生请回吧。告诉叶將军：大別山，不是那么好进的。”

陈幕僚悻悻而去。

人一走，铁柱急道：“长生，这样拒绝，清军肯定会报復。”

“我知道。”马长生说，“但有些事，不能妥协。”

“准备迎接更猛烈的进攻吧。”他对眾人说，“清军主力要去打南京，暂时不会全力对付咱们。但等南京事了……”

他没说下去，但所有人都明白：那时，才是真正的考验。

三月，春耕开始。

虽然清军压境，但地不能不种。

马长生组织了“武装春耕”：乡勇们背著武器下地，田边设瞭望哨，一旦有敌情，立即转移。

清军果然来骚扰了几次，但都被击退。

几次交手后，清军发现占不到便宜，渐渐减少了袭扰。

春耕得以顺利进行。

到四月底，天柱谷又开垦了五百亩梯田，种上了玉米、番薯。

另外两个据点也各开垦了三百亩。

粮食问题，稍有缓解。

同时，山中的建设也在继续。

书院扩招了五十名学生；医馆培养了二十个学徒；工坊改进了农具，提高了效率。

更让马长生欣慰的是，山中的人口在增加——不断有平原的百姓逃进山来，投奔根据地。

到五月，大別山根据地总人口突破一万。

“人多了是好事，也是压力。”徐光启说，“粮食、住房、管理，都是问题。”

“问题一个个解决。”马长生说，“只要人在，就有希望。”

他制定了更详细的发展规划：未来三年，开垦梯田一万亩，实现粮食自给；建立更完善的行政体系；培养更多技术人才；甚至……建立简单的工业体系。

“乱世不会永远持续。”他在长老会上说，“等天下太平了，咱们带著这些积累出山，可以建设更好的家园。”

这话给了大家希望。

是啊，现在苦一点，累一点，是为了將来的安寧。

五月，黄宗羲从武昌派人送来密信：南京陷落了！

弘光帝被俘，南明朝廷覆灭。

清军占领江南，江南各地反抗激烈，但都被镇压。

“清军下一步，可能会西进攻打左梦庚，也可能南下扫荡各地。”黄宗羲在信中写道，“长生弟，你们要小心。清军若腾出手来，必会进山清剿。”

果然，六月，探子回报：清军主力在休整，但派出了多支小部队，扫荡江北各地反抗势力。其中一支，约两千人，由叶臣亲自率领，正在向大別山方向移动。

真正的考验，来了。

马长生立即召开战前会议。

“叶臣亲自来了，带两千人。”他在地图前说，“这次不是袭扰，是决心要剿灭咱们。”

“咱们能挡住吗？”有人问。

“挡不住。”马长生实话实说，“两千正规军，装备精良，作战经验丰富。咱们虽然有一万人口，但能战的不到两千，装备也差。”

“那……怎么办？”

“战略转移。”马长生说，“不是逃跑，是保存实力。清军来，咱们就退入深山；清军走，咱们再出来。跟他们打游击，拖垮他们。”

他制定了详细的转移计划：老弱妇孺先行，转移到更深的山里；精壮乡勇留下阻击，边打边退；各寨物资能带走的带走，带不走的藏起来或毁掉。

“记住，咱们的目標不是打败清军，是活下去。”马长生说，“只要人在，山寨可以再建；人没了，一切都没了。”

计划定下，立即执行。

整个大別山根据地，开始了大规模的转移。

一万多人，扶老携幼，带著简单的家当，向深山进发。

场面悲壮，但没有慌乱。

四年来的训练和制度，在这时发挥了作用：有人带队，有人断后，有人照顾老弱，秩序井然。

马长生走在最后，看著长长的队伍消失在深山老林中，心中涌起复杂的情绪。

四年前，他带著马家村的人进山，是为了活命。

四年后，他带著一万人再次转移，还是为了活命。

乱世之中，生存就是最大的胜利。

他回头，看了一眼天柱谷的方向。

那里有他们亲手建的房屋，开垦的田地，还有……那些战死者的坟墓。

“兄弟们，对不住，暂时不能陪你们了。”他轻声说，“但我们会回来的。一定。”

深山密林，前路茫茫。

但马长生知道，只要人在，希望就在。