此间景象，已是迥然不同。

目之所及，田畴规整，阡陌交通，农人劳作於其间，远山含黛，水汽氤氳，一派江北罕见的润泽生机。

偶尔零星出现几个流民，也被道路上不时巡弋，腰间佩著短棍的健壮汉子引向別处。

车队沿著一条碎石垫底、明显常常修整的道路前行，车轮滚过，发出阵阵“軲轆”声，连马蹄声都轻快了几分。

如此行了小半日，眼前渐渐浮现一片生长著茂盛芦苇的巨泽，水光接天，鷺鸟翔集。

沿著湖岸前行，没多久，在湖畔地势略高处，一片建筑群落出现在视野尽头。

那並非寻常乡里，而是一座多见於北地的坞堡，外围一圈黏土夯筑的垣墙不算高耸，却连绵厚重，转角处设有敌台，垣上可见巡守部曲持械往来。

墙內屋舍儼然，炊烟裊裊，隱隱传来人声犬吠。

而其中显眼的，是坞墙外临路矗立的一栋两层木楼，飞檐翘角，形制朴拙，挑著一面迎风舒捲的酒旗，露出墨跡酣畅的四个大字——

芍陂酒壚。

“瞧见没？前面就是芍陂坞的地界了！”

蒋仲在车辕上驾著车，侧头看向抱著石娃正远远打量前方的刘凡，用马鞭往前一指，语气中充满了自豪。

“这一大片，连带后面的田地，都是芍陂坞的范围！看见这大湖没？这是芍陂，孙爷爷挖的！酒壚用的水，都从这儿取，酿出的酒，別处可没有这个味儿！还有啊，我跟你讲，坞里的粮仓，去年秋收后堆得能顶到梁，老鼠掉进去都能撑死……”

马弘昨晚就已打马先行离去，临走前把那封帛书要了去，笑称要提前回去跟五叔打声招呼，免得一同回去后在刘凡面前挨训，丟了脸面。

於是今日，刘凡便带著石娃从车厢挪到了视野开阔的车辕上。

石娃经过几日將养，虽然精神有所好转，却也只肯黏著刘凡，此时把小脸埋在他的臂弯里，只露出一双乌溜溜的眼睛，带著茫然与好奇，望著不远处那波光粼粼的芦苇盪。

刘凡没有接蒋仲的话头，只是静静听著他不断絮叨炫耀，目光沉静地扫过这片寧静而富有生机的土地。

比较起他一路行来所见，宛若两个世界。

之前身处流民潮中，虽未能好好见识一路上各县乡的真实面貌，但匆匆一瞥下，也远远不及这芍陂坞的十分之一。

管中窥豹，这芍陂坞的主人，绝非寻常之辈。

车队並未驶向坞堡那扇紧闭的厚重大门，而是在酒壚前一片宽敞土坪上缓缓停下。

酒壚虽是常见的木石结构，用料扎实，樑柱粗壮，门脸很是开阔。

只是此时已近正午，本应是开门迎客的时辰，可那两扇对开的大门却依旧紧闭著，隱隱透出一丝不寻常的气息。

马车刚停稳，便有几位早已候在门前的伙计迎了上来，动作嫻熟地接手韁绳，牵著往后面马厩走去。

蒋仲跳下车，用力拍了拍衣袍上並不存在的尘土，回头冲刘凡笑了笑。

“走吧，少掌柜特意交代了，到了直接领你去別院见老掌柜。”

刘凡微微頷首，小心地將石娃抱下车，替他理了理身上那件略显宽大、但浆洗得乾净的粗布衣服，又下意识將身后那两个负得紧紧的包裹往上託了托，这才牵起石娃的小手，跟在了蒋仲身后。

蒋仲当前而行，却並未走向那紧闭的正门，而是引著刘凡绕向酒壚侧面，那里有一条被翠竹掩映的小径。

小径以卵石铺就，两侧修竹挺拔，风过之处，竹叶颯颯，將外间的尘土与喧囂隔绝开来。

行不多远，便见一扇不起眼的侧门。

蒋仲停下脚步，收敛了一路以来的隨意，整了整本就不乱的衣襟，又刻意清了清嗓子，这才抬手，在门扉上不轻不重地叩了两下。

“吱呀”一声。

木门应声打开一条缝隙，一名身著乾净短褐、眼神精亮的青年探出身来。

见是蒋仲，他先上下打量了一番，隨即越过他，看了眼他身后的刘凡和石娃，微微点头，侧身把门让开。

“想必这位就是刘小郎了，掌柜已等候多时，请进。”

“有劳。”

刘凡应了一声，跟著蒋仲走了进去。

“刘小郎，在下还有些家事，就恕不作陪了。”青年微微一欠身，隨后转头瞪了眼一旁的蒋仲，“蒋仲，跟我回家，娘找你都快找疯了。”

“大哥……我才出去几天呀……哎呦呦呦，轻点，轻点……”

不等刘凡说什么，青年就一把揪住蒋仲的耳朵，大步流星的走出院门，回身关门时，还不忘对刘凡微一頷首。

“刘小郎，沿此路直行，穿过月门便是。”

刘凡点点头，看著门被从外合上，深吸一口气，低头对上石娃有些不安的眼神，轻轻握了握他的小手，低声道：“莫怕，跟著我。”

隨即他便牵著石娃，踏上卵石小径，走向青年所指的方向。

不多时，一道简雅的圆形月洞门出现在眼前，迈步穿过，眼前豁然开朗，是一处极为清静的小院。

小院不大，却拾掇得极妥帖。

迎面是条丈许宽的甬道，一侧是用半人高竹篱隔出的菜畦，畦中蔬菜青翠欲滴，长势喜人，另一侧，则是几间白墙灰瓦的朴素厢房。

甬道尽头，生著一棵需数人合抱的老槐树，撑开华冠如盖，投下大片浓荫，几乎將院落后半完全笼罩。

槐荫之下，摆著一张矮几，一个小火炉，矮几两侧，有两个相对而坐的身影。

其中一人正是马弘，此时他已换下骑装，穿著一身宽鬆的葛布常服，正苦著脸端著陶杯喝什么。

见刘凡进来，他如同见到救星，连忙放下杯子，冲刘凡眨了眨眼，露出一个“放心”的笑容。

而与马弘对坐之人，此时也缓缓转过头来。

五十余岁的年纪，面容清癯，肤色微黑，下頜留著修剪整齐的短须，穿著一身半旧的深蓝色直裾，料子普通，浑身上下无任何佩饰，像极了一个不得志的帐房先生。

然而，当他目光转来，视线相接的剎那，刘凡心中却是一凛。

那眼神看似平静无波，却深邃如古井，仿佛能穿透皮囊，直看到人心里去，带著一种久经世事的洞明，正审慎的上下打量。

刘凡心知，这定然就是他要找的正主，芍陂酒壚的掌柜，马五。

他轻轻鬆开石娃的手，示意他跟著，自己则稳步上前，依照礼节，双手交叠，躬身行了一个长揖。

“晚辈刘凡，奉琅琊山曲阳上师之命，特来拜见马五先生。”

马五並未立刻让他起身，目光在他微躬的背上停留了片刻，隨后又扫过他身后因紧张而微微发抖的石娃，最后，落在他背后的包裹上。

“信元义已转呈於我，既是故人之徒，不必行此大礼。”

“谢先生。”

刘凡直起身，垂手而立，姿態不卑不亢。

“坐。”

马五用眼神示意了一下马弘身旁空著的空席。

刘凡略一迟疑，便依言敛襟坐下。

石娃则像只受惊的小兽，紧紧挨著他的腿边蹲坐下来，把小脸埋进衣褶里，不敢露头。

见气氛有点冷，马弘在一旁笑嘻嘻地插起话来。

“五叔，人可是给您全须全尾地带来了！您是不知，在淮水里为了捞……呃，为了遇上他们，侄儿可是差点把自个儿都搭进去……”

马五冷眼扫了他一眼，淡淡道：“行事孟浪，回头再与你计较。”

语气虽淡，却立即让马弘缩了缩脖子，老老实实捧起面前的杯子喝了一口，再不敢多言。

场面一时安静下来，只有炉火轻吟和槐叶摩挲的沙沙声。

马五目光重新回到刘凡身上，伸出两根手指，轻轻敲击著光滑的案几边缘，发出“篤、篤”的轻响。

“元义说，你是渤海郡人士？”

“正是，渤海郡南皮。”

“南皮……”马五若有所思，手指未停，“那怎么去了琅琊山拜师？”

刘凡心里一紧，面上却依旧平静。

“家道中落，辗转流离，幸得恩师垂怜，收入门下，得以苟全性命。”

马五闻言，不置可否，端起面前的陶杯，凑到唇边，轻轻吹开浮沫，轻啜一口，目光始终未离刘凡左右。

“你也尝尝。”

刘凡低头，看了看眼前早已备好的空杯。

马弘见状，赶紧提起炉上沸腾的陶壶，为刘凡斟了满满一杯。

刘凡这才双手捧过，学著马五的样子，吹散些许热气，低头小口啜饮了一点，隨即蹙了蹙眉头。

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