时值午后，本应是酒壚最热闹的时候，此时却蒙著一种令人不安的沉寂。

刘凡坐在厢房的门槛上，手中拿著根细枝，在鬆软的沙土上无意识的划拉著，不知在想些什么。

石娃挨著他坐著，小脑袋像啄米的小鸡，一点一点，最终抵抗不住午后暖阳，身子一歪，轻轻靠在了刘凡腿上，发出均匀细小的鼾声。

刘凡放下树枝，轻轻挪了挪姿势，让石娃靠得更舒服些，又顺手从旁边扯过一件衣衫，盖在他身上，这才抬眼看向四周。

这里是酒壚的后院，与前面待客的木楼隔著一道矮墙，是伙计们平日居住和堆放杂物的地方。

刘凡未曾想到，作为酒壚少掌柜的马弘竟也住在这里。

院子里，本该在忙碌的伙计们，却三三两两地聚在院角的阴凉里，或蹲或坐，脸上没什么活气，低声交谈著，声音十分压抑，像是夏日雷雨前闷在云层里的嗡鸣。

空气中，瀰漫著一股由粮食发酵產生的微酸酒香，可这本该醉人的芬芳，却也被院里眾人无所適从的茫然压著，失去了活力，变得沉甸甸的，怎么也散不开。

后院角落，有一排半埋於地下的土坯房，门户紧闭，是酒壚的酒窖。

偶尔有伙计进出时，还能瞥见里面堆叠如山的陶瓮，沉默地占据著庞大的空间，像极了一头头被困在黑暗中的巨兽。

来此住下已经五日了，五日里，马弘只来过他厢房两次，一次是带他和石娃熟悉环境，一次是深夜送来一套半新的被褥，每次都是来去匆匆，眉头微锁，再也不见淮水归途时那般张扬跳脱。

虽然人就住在刘凡隔壁，可每天都是早出晚归，总也碰不著面。

至於那位看起来深不可测的马五先生，自那日在小院槐树下初见后，便再也没找过他。

刘凡倒是不急，两年的山居隱忍和这一路的顛沛，早已磨掉了他身上属於少年的毛躁，让他学会沉下心来观察。

酒壚临街的那扇厚重大门，似乎一直是关著的。

这些天，他已不止一次听到门外传来的叫嚷声，但守门的管事只是隔著门板赔笑，带著十二分歉意反覆解释，语调里的无奈，连院內的刘凡都能捕捉清楚。

“唉，这日子，什么时候是个头……”

一声烦躁的长嘆从身侧传来。

刘凡转头，是蒋仲耷拉著脑袋，拖著步子走了过来。

他一屁股坐在刘凡门边的石墩上，抓起腰间的水囊，拔开塞子灌了一大口，隨即像被清水寡淡无味的口感再次激怒，想要扔掉，又发现是从家带的，於是悻悻把塞子按了回去，发出“噗”的一声闷响。

“蒋二哥。”

刘凡打了个招呼。

这些天马弘见不到面，他反倒是与蒋仲熟络起来，许多关於芍陂酒壚和芍陂坞的事情，也是从他嘴里听的。

这倒不是他特意去套话，实在是蒋仲的嘴太碎，憋不住心事，一旦打开话匣子就囉嗦个没完。

蒋仲朝他摆摆手，算是打过招呼，脸上是瞎子都能看出的烦闷。

“瞧见没？都快閒出鸟来了。”蒋仲伸手，指了指那些閒聚在一起的伙计，“搁在往常这时辰，前堂后灶，哪个不是脚后跟打后脑勺？搬酒、招呼客人、清扫马厩……现在倒好，全成了蹲窝的鵪鶉，晒太阳等死。”

“是因为，朝廷的禁酒令？”刘凡试探著问道。

其实从这几日伙计们的閒聊抱怨中，他早已听出了个大概，此刻发问不过是做最后的確认。

“可不是嘛！”

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蒋仲像是找到了宣泄口，声音不由得拔高了几分，又慌忙压下，往刘凡身边凑了凑，话语里裹著浓浓的愤懣。

“你说这皇帝老子，管天管地，还管人喝酒放屁了！大家喝口酒又怎么了？非得下什么『禁酒令』！这下好了，酒全砸手里了……”

他越说越气，恨恨地一拍大腿。

“咱们开酒壚的，就指望这酒过日子呢！酒不让卖，哪来的进项？再这么下去，別说工钱了，怕是大家吃饭都成问题！老掌柜倒是沉得住气，可我这心里，就跟猫抓似的……”

刘凡听著，没有轻易开口，脑中却开始思考起来。

禁酒令，之前歷代都有许多先例，是朝廷为了应对灾荒、战事，节约粮食的权宜之计，只是这次有所不同的是，禁令似乎被执行得格外严格。

就是不知，仅是这九江一地，还是全国皆是如此。

“以往遇到这种情况，没法子通融一二吗？”刘凡斟酌著问道。

他记得，在南下的路上，见过朝廷官府的律法在银钱面前似乎形同虚设，许多关卡哨探，明面上盘查严格，实际暗中塞上几枚钱，也就睁一只眼闭一只眼了。

蒋仲闻言，脸上露出一丝苦笑，换上了一副“你还是太年轻”的神情。

“小郎君，你当这是寻常年月呢？要只是寿春县里那些胥吏小鬼，老掌柜早就打点得妥妥帖帖了，可这回不一样！”

说著，他警惕地左右看了看，声音压得更低。

“我大哥前几日刚从县里回来，悄悄跟我说，是北边对鲜卑、高句丽用兵，吃了大败仗，又恰好出现大疫，死人无数。朝廷顏面扫地，国库吃紧，这才下了死命令，各郡县都盯得紧，连寿春都派了督邮来巡查，这时候谁敢往刀口上撞？抓到可不是罚钱那么简单，真要掉脑袋的！一时半会儿饿肚子，总好过脖子上吃饭的傢伙搬家吧？”

正说著，后院通往前堂的小门被“哐当”一声推开，是马弘大步走了进来。

他此时又换上了那身利落的短打，可脚步格外沉重，脸上笼罩著阴霾。

“都聚在这儿做什么？”马弘扫了一眼院角的伙计们，声音算不得严厉，透著一股掩饰不住的疲惫，“前堂没事，后院就没事了？柴房的柴火都快见底了，没看见？水缸也该挑了！还有后厨，去个人帮著收拾收拾……”

伙计们闻言，稀稀拉拉地应了声，慢吞吞地散开，各自找些零碎活干去了。

马弘见眾人散开，这才走向刘凡和蒋仲，看到刘凡腿上熟睡的石娃，眼神柔和了一瞬，却立马又被愁容压了下去。

“少掌柜，”蒋仲连忙站起来，“……还是那样？”

马弘嘆了口气，点点头，在蒋仲让出的石墩上坐下，重重吐出一口浊气。

“刚送走寿春城南李家的管事，说是家里老爷子要做六十大寿，想方设法要討几瓮酒撑场面，嘴皮子都快磨破了，许下的价钱比平日高了三成……还是没敢点头。”他揉了揉因缺乏睡眠而布满血丝的眼睛，“已经是今天第四拨来撞门的了，再这么下去，怕是要把所有的老主顾都得罪光了……”

“这，这可真是要把人逼死啊！”蒋仲急得跺了跺脚。

“逼死也没法子。五叔说了，眼下这风头，不是逞能的时候。咱们酒壚树大招风，寧可现在亏钱，损些名声，也绝不能授人以柄，整个九江不知有多少双眼睛盯著呢……”

刘凡在一旁听著，心里对眼前的困境有了更清晰的认知。

这的確不是什么简单的生意挫折，而是关係到整个芍陂酒壚的安危，由不得马五不谨慎。

“就没有別的路子？比如將酒运到禁令执行不严的邻郡？”刘凡终於开口建议。

商旅通衢，货殖天下，本是常理。

马弘瞥了他一眼，却摇摇头。

“五叔岂能想不到这个？但一来现在淮水暴虐，舟船不通，车马人力耗费巨大，利润微薄，二来沿途关卡林立，风险不比在这里小。更重要的是，此次禁令恐非九江一郡之事，我们也不知道周围具体什么情况。不过，我已经派人去附近庐江、丹阳等郡查看了，就是不知多久才能回来……”

他咬了咬牙道：“酒壚绝不能垮！酒壚若是垮了，芍陂坞便断了根基，依附的庄户伙计，又该如何自处？这一关，无论如何也得挺过去！”

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