紧接著，几声玩味的笑声传来。

“呵呵呵……精彩，真是精彩，好一番旧怨纠葛、兄弟鬩墙的戏码，听著真是让人，唏嘘不已啊！”

湖畔一丛茂密的芦苇旁，不知何时，竟多了一个人影。

他步履从容，轻笑著从黑暗中踱出。

此人看起来年不过及冠，身著月白色的锦袍，腰束玉带，面容俊朗，嘴角噙著一丝若有若无的笑意，仿佛一位降临凡尘的贵胄公子，与这乡野湖景格格不入，连周遭的夜色都因他的出现而变得亮堂了几分。

“马掌柜，”年轻人目光先落在马五身上，笑意加深，“这么多年，我还是头一次听闻，你竟有这般往事，一直藏著掖著，可不够实诚啊！”

马五和张角同时转头望去。

马五心中警铃大作，对对方以这种方式出现，感到了极大的意外和不安。

而张角只是淡淡地瞥了年轻人一眼，神色毫无变化，似乎早有预料，对其现身丝毫不感到意外。

“袁坞主？”马五沉声唤道，语气带著丝丝戒备。

这个年轻人，正是芍陂坞名义上真正的主人，已经消失了將近两年，前段时间才听说正在合肥侯府做客。

他隨意地对马五摆了摆手，算是打过招呼，隨即把目光稳稳地停在了张角身上，语气轻鬆：

“这位，就是大贤良师吧？不在巨鹿潜心布道，怎么有暇来我这小小的芍陂坞？”

“贫道云游四方，隨缘度化，偶经此地，与故人一敘罢了。”

张角似乎不愿与他多做交谈，只是淡淡回应。

年轻人也不介意，仿佛只是完成了一个礼节性问候，笑著摇了摇头，目光重新转向马五，话题轻巧地一转。

“马掌柜，许久不见，別来无恙？我听说。酒壚最近弄出了些新花样，叫什么……『芍陂药露』？风头无两啊，我在合肥都听说了。”

马五闻言，不动声色的点点头，微微欠身道：“不过是朝廷禁酒令严苛，酒壚生存维艰，无奈之下，想出的些许权宜之计罢了，让袁坞主见笑了。”

“权宜之计？”年轻人轻笑一声，摇摇头，“马掌柜过谦了，格物散人高徒摆弄出的东西，想必不会那么简单吧。”

话音刚落，他话锋陡然一转，目光瞬间变得幽深。

“那位刘凡小友，倒是个难得的人才，年纪虽轻，却已显崢嶸之姿，不仅身怀《真天工开物》这等异书，更能学以致用。如此人物，若只是困守在这小小的酒壚之中，终日与酒糟为伍，做个区区酿酒师傅，未免太过暴殄天物。”

马五的心陡然沉了下去，只觉得身后一股寒意袭来。

这位袁坞主的背景深不可测，相识多年，马五对他依旧如雾里看花，只知对方在北方似乎拥有极大势力。

可现在，他竟连刘凡的根脚、格物散人的存在、乃至那本书的名字都一清二楚……这份情报能力，已然超出了“消息灵通”的范畴，未免过於可怕了。

他压下心中的惊骇，试探著问道：“那……依袁坞主之见，该当如何？”

年轻人负手而立，仰头看了看天空中那轮逐渐被流云遮蔽、愈发朦朧的月亮，语气依旧隨意，仿佛在说一件无足轻重的小事。

“那本《真天工开物》，虽是奇书，不过嘛……”他顿了顿，嘴角勾起一抹略显轻蔑的弧度，“於我眼中，也只是些记著奇淫巧技的死物罢了，匠气太重，缺少格局。你若喜欢，留著把玩便是，我不在意。但是……”

然后，话锋再次一转，这一次，他连嘴角的笑意都变得深沉起来。

“但是，刘凡此人，我却要了。”

云层彻底吞没了月光，湖畔的风似乎也在这一刻停滯，空气凝固，將湖畔三人笼罩其中。

马五面上依旧平静，但垂在宽大袖袍中的手，却不自觉地猛然握起。

来了，他能想到最坏的情况，发生了。

他吸了口气，迎著袁坞主那看似隨意的目光，一边思索，一边缓缓开口。

“袁坞主，马五少年时落拓，曾受格物散人大恩，没齿难忘。刘凡既然是格物散人亲传弟子，来此寻求庇护，於情於理，我马五都有责任，护他周全。他是人，有血有肉，又非货物、田宅，岂能由人予取予求？此事，请袁坞主体谅。”

“哦？”

年轻人眉头微挑，似乎对马五如此直截了当的拒绝感到些许意外，隨即，他眼中的温度便以肉眼可见的速度冷了下去，一股无形的威压开始瀰漫开来。

“马掌柜，你要清楚，我，才是芍陂坞的坞主，这里的一砖一瓦，一草一木，能在此屹立不倒，靠的是谁，你心里应当明白。能看中那小子，是他的造化，跟在我身边，不比你那小小的酒壚要安全？马掌柜，你是聪明人，可要……好好考虑清楚其中的利害……”

夜风再起，带著初夏夜晚的温热，吹拂到马五脸上，可他却感觉不到丝毫暖意。

张角则依旧在一旁静静佇立，像个隱身的局外人，默默地注视著两人的对峙。

片刻的死寂之后，马五才再次缓缓开口，他的语速很慢，却依旧坚定。

“袁坞主於芍陂坞，確是有再造之恩，当年若无坞主鼎力相助，便无今日芍陂坞的安寧。此恩马五铭记於心，从未敢忘，平日诸事，自当是以坞主之命是从。但是，”说到这，他的语气陡然一立，目光毫不退缩地迎上袁坞主越来越冷的视线，“刘凡之事，不同。关乎马五的信义，关乎故人临终的託付，更关乎做人的根本。请袁坞主恕马五……难以从命！”

他的身形虽不如年轻人挺拔华贵，但那股久经世事的沉稳与决绝，在此刻竟丝毫不落下风。

“只要马五还在芍陂坞一日，便必竭尽全力，护得刘凡一日周全。”

年轻人脸上的笑容终於彻底消失，眼神变得无比犀利，钉在马五脸上。

“马掌柜，你可知道自己在说什么？”他一字一顿，声音冰寒刺骨。

马五坦然回望，眼神清澈而坚定，没有丝毫犹豫。

“马五，清清楚楚。”

两人的目光在昏暗的夜色中死死胶著，互不相让，一方是久居人上的威势，另一方是守护信念的决绝，无形的气势在两人之间碰撞、挤压，湖畔的气氛剑拔弩张，几乎要凝结成实质。

就在这千钧一髮之际，湖畔通往酒壚的小径上，忽然传来一阵整齐而急促的脚步声。

“什么人！在此作甚！”

一道中气十足的喝声响起，打破了湖畔的死寂。

只见蒋家大哥一身劲装，手持出鞘的环首刀，背上背著箭矢，带著一队十人，同样手持兵刃的巡逻小队，从酒壚的方向迅速靠拢过来。

他们手中持著火把，火光在刀锋上跳跃，映出一张张肃穆的脸。

“掌柜！巡夜至此，发现这边有异动，特来查看！”蒋家大哥快步上前，目光迅速扫过场中情形，落在袁坞主身上，脸上露出一丝惊讶，“这是……袁坞主！您何时回来的？”

年轻人看到这一幕，脸上那冰封的表情瞬间融化，立马又掛上了那种玩世不恭的笑容。

他看向蒋家大哥，哈哈一笑，仿佛刚才紧张的气氛从未存在过。

“哈哈，是公奕啊！很好，成长了不少嘛！看来马掌柜，还是真是很会培养人啊！”

蒋家大哥抱拳行礼，態度恭敬：“袁坞主过奖。您何时回来的？怎么没先去坞里歇息？在下也好安排接待。”

“不了，”年轻人摆了摆手，语气轻鬆，“赶夜路，恰好路过，看到马掌柜在此……赏月？便过来閒谈几句，这就要走了。”

说著，他再次转向马五，目光深处依旧残留著一丝未散的冷意。

“马掌柜，方才所言，还望再思量思量。有时，机会只有一次。”

说完，他留下了一个意味深长的眼神，瀟洒转身，袍袖一拂，沿著来时的方向从容离去，身影很快便融入了更深的夜色之中。

张角见状，也对马五微微頷首，身形一晃，便如青烟似悄无声息地没入湖畔那茂密无边的芦苇丛中，踪跡全无，仿佛从未出现过。

转眼之间，湖畔就只剩下马五，还有及时赶到的蒋家大哥和他所带领的巡逻小队。

月华终於突破了云层的束缚，清冷的光辉再次洒落湖畔，夜风依旧拂过水麵，芦苇沙沙作响，一切仿佛恢復了最初的寧静。

马五站在原地，久久未动，他看著两人消失的方向，目光深沉如这芍陂大泽深不见底的夜水。

蒋家大哥挥手示意小队散开警戒四周，自己则快步走到马五身边，压低声音关切地问道：“掌柜，您没事吧？”

马五吐出一口浊气，摇了摇头。

“没事了，你来得很及时。”

他留下这手伏兵，本是为了防备张角或其门人可能的不轨，不成想，最后直面锋芒的，竟是突然出现的袁坞主。

“公奕，记住，今夜之事不得外传，特別是袁坞主回来的消息。另外，今后加强对酒壚的巡护，尤其是酒壚后院！”

“明白！”

马五吩咐完，最后深深地看了一眼在月光下神秘而沉静的湖面，仿佛要將这暗流涌动的夜色刻入心底。

隨后，他转过身，步履沉稳向著那片他经营多年的芍陂酒壚走去。

夜色，还很长。