鄆城县衙，二堂內。

炭盆里的火焰旺盛，却驱不散瀰漫在空气中的刺骨寒意。时文彬裹著一件厚实的灰鼠皮袄，坐在书案后。

脸色比窗外灰色的天空，还要阴沉几分。手指无意识地捻著，頜下几缕稀疏的短须，几乎要將它们揪断。

堂下，朱仝单膝跪地垂著头。那柄朴刀斜倚在门框上，收在鞘里的刀刃缺了几个豁口。

他身上的皮甲破损多处，內里的青色公服也撕裂了数道口子。美髯失去了往日的飘逸，纠结在一起，更添几分狼狈。

“小人无能，有负相公重託！步卒百人，马军五十，全军……全军覆没。”

朱仝的声音乾涩沙哑，每一个字都像从喉咙里硬挤出来。

他能预料，时文斌听到消息后，如何爆怒。可事已至此，隱瞒无用！

“都头雷横，力战被擒。其余弟兄，泰半陷於贼手。”

“全军覆没？雷横被擒？！”

时文彬猛地站起身，带倒了手边温著的茶盏。滚烫的茶水，泼溅在案牘公文上，洇开一片狼藉。

他对此浑然不觉，只感一股寒气从脚底板直衝天灵盖，眼前阵阵发黑。

“祸事了！”

虽然早有最坏的预感，但当这血淋淋的现实被朱仝亲口证实，依旧如同晴天霹雳。

那可是鄆城县能拉出去的最强力量！顷刻间化为乌有！州府拨付的那点可怜军械，更是肉包子打狗——有去无回！

按规制一县厢军，约在四五百人。但规制和实际，出入都会有点。比如，整个鄆城兵马不足两百。

这一役，几乎將整个鄆城兵马折损殆尽！

“你……你又是如何回来的？”

时文彬的声音带著不易察觉的颤抖，目光死死钉在朱仝身上，充满了怀疑与惊惧。梁山贼寇凶残至斯，竟会放过官军的都头？

朱仝抬起头，脸上並无惧色。只有深深的疲惫，与一丝难以言喻的复杂。

“回相公，是那梁山贼首刘备……亲自放小人下山。”

“刘备放你？”

时文彬一愣，隨即像是抓住了救命稻草，急声追问：“他提了条件？要多少赎金？金银？粮草？”

朱仝缓缓摇头，目光坦然地迎向时文彬：“刘备未曾索要分文赎金。”

“不要赎金？”时文彬更觉不可思议，“那他所为何来？”

“他托小人，带话给相公。”

朱仝深吸一口气，將刘备那番剖析利害，意图“井水不犯河水”的言语，原原本本复述了一遍。

尤其强调了再攻梁山必遭惨败，届时相公乌纱难保的后果。说到最后，他沉声道：

“刘备言道，只要鄆城县衙不再发兵清剿。梁山绝不主动，袭扰鄆城地面。他愿以此承诺，换回所有被俘兄弟。”

堂內死一般寂静，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。和堂內两人粗重压抑的喘息。

时文彬颓然跌坐回椅子，脸色变幻不定。刘备的话，像一把冰冷的锥子，精准无比地刺中了他心底最深的恐惧——丟官！

济州府那纸“限期一月剿匪，逾期严参不贷”的公文，此刻更像一道催命符悬在头顶！

再打？拿什么打？

县衙里剩下的，是老弱残兵，是连刀都拿不稳的衙役！再去招惹那伙能全歼雷横，朱仝所部的凶悍贼寇？

那无异於自寻死路，更是自毁前程！

可不打？州府那边如何交代？“剿匪不力”的罪名，同样足以让他罢官去职！

时文彬只觉得头痛欲裂，仿佛被架在火上烤。他烦躁地挥挥手：“来人！速去传唤宋押司、张押司前来议事！”

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