初平四年，正月，徐州下邳。

陶谦躺在床上，脸色蜡黄，气若游丝。

这位六十三岁的徐州牧，曾经也是个狠角色——镇压徐州黄巾，对抗曹操，在乱世中守住了徐州这块富庶之地。

但现在，他不行了。

“元龙...”陶谦虚弱地唤道。

陈登连忙上前：“主公。”

“徐州...交给谁...”陶谦眼中满是忧虑，“我那两个儿子...不成器...”

陶谦有两个儿子：陶商、陶应。都是紈絝子弟，文不成武不就，根本担不起徐州的重任。

“主公，”陈登低声，“如今徐州，內忧外患。曹操在兗州虎视眈眈，袁术在淮南蠢蠢欲动，刘备在青州...也不是省油的灯。若无雄主镇守，徐州危矣。”

“那...你说...谁可託付？”

陈登沉默片刻，道：“刘备。”

“刘备？”陶谦皱眉，“此人...可信吗？”

“刘备仁义之名，天下皆知。”陈登道，“三英战吕布，救百官於火海，平幽州之乱，定青州之患。更重要的是...他深得民心。徐州百姓若知是刘备接手，必不会反对。”

陶谦苦笑：“是啊...得民心...我那两个逆子，只知道爭权夺利...”

他喘息几下，继续道：“但刘备...毕竟是外人。徐州士族，能答应吗？”

“这正是关键。”陈登道，“若主公主动相让，刘备名正言顺入主徐州，士族即便不满，也无话可说。若是等主公...咳...之后，二公子爭位，徐州內乱，那时刘备再以『平乱』之名介入，性质就不同了。”

陶谦懂了。

主动让，是禪让，是美谈。

被动取，是入侵，是掠夺。

“好...”陶谦艰难点头，“那就...让给刘备。元龙，你来安排...”

“主公放心。”陈登郑重道。

青州，北海。

刘备收到陈登密信时，正在看诸葛亮读书。

七岁的诸葛亮，已经在郑玄门下学了半年，进步神速。现在不仅能背诵《论语》《孟子》，还能和郑玄討论经义，有时提出的见解，连郑玄都讚嘆。

“孔明，”刘备放下信，笑道，“若是你，此刻该当如何？”

诸葛亮抬起头，放下竹简：“老师问的是徐州之事？”

“哦？你怎么知道是徐州？”

“信使从南来，面带风尘，显然是长途奔袭。”诸葛亮分析，“能让老师如此重视的南方之事，无非徐州、扬州。而扬州现在袁术与刘繇相爭，与老师暂无关联。所以，必是徐州。”

刘备心中暗惊。

这孩子，太聪明了。

“那你觉得，该如何应对？”

诸葛亮想了想：“陶谦病重，二子无能。徐州士族，以陈氏、糜氏为首。陈登既来信，说明陈氏已倾向老师。只需再爭取糜氏，徐州可定。”

“如何爭取糜氏？”

“联姻。”诸葛亮语出惊人，“听说糜竺有一妹，待字闺中。老师若娶之，糜氏必全力支持。”

刘备愣住了。

七岁的孩子，懂联姻？

“谁教你的？”刘备问。

“史书。”诸葛亮认真道，“自古以来，政治联姻，乃结盟之常道。老师若要徐州，需得糜氏支持。而要糜氏支持，联姻是最快的方式。”

刘备感慨。

不愧是诸葛亮。

七岁就有这等见识。

“那若是你，愿意用婚姻换取政治利益吗？”刘备又问。

诸葛亮沉默片刻，摇头：“亮不愿。但老师...是成大事者。成大事者，不拘小节。”

刘备笑了。

“说得好。不过...老师已经有办法了，不必联姻。”

“哦？”诸葛亮好奇，“老师有何妙计？”

“保密。”刘备眨眨眼，“等你长大了，再告诉你。”

说完，起身离开。

留下诸葛亮一脸懵懂。

回到书房，刘备立刻召集核心成员。

“大哥，徐州来信了？”张飞第一个问。

“来了。”刘备把信给眾人传阅，“陶谦病重，欲让徐州於我。陈登问咱们什么时候去接收。”

“好事啊！”张飞兴奋，“徐州富庶，钱粮无数！拿下徐州，咱们就有三州之地了！”

关羽却皱眉：“大哥，此事恐有蹊蹺。陶谦为何不让给儿子，偏要让给外人？”

“因为他的儿子不爭气。”刘备道，“而且，陈登说了，徐州內部现在分成两派：一派支持陶商，一派支持陶应。两派爭斗，若无人镇住，徐州必乱。”

“那咱们...”

“去。”刘备斩钉截铁，“但不能大张旗鼓。云长、翼德，你们隨我去徐州。子龙，你留守青州。国让，青州政务交给你。”

“带多少兵？”关羽问。

“一千。”刘备道，“只带亲卫队。人多了，反而显得咱们要强夺。”

“一千？！”张飞瞪眼，“大哥，太冒险了吧？徐州现在什么情况都不知道...”

“正因为不知道，才要少带人。”刘备解释，“咱们是去『接收』，不是去『攻打』。带大军去，陶谦会怎么想？徐州士族会怎么想？”

“可万一...”

“没有万一。”刘备自信道，“陈登已经安排好了。而且...我另有准备。”

他看向简雍：“宪和，你提前出发，去下邳见陈登。告诉他，咱们十天后到。另外，让他联络糜竺——徐州別驾，糜家家主。就说我想见他。”

“明白。”

“还有，”刘备补充，“以我的名义，给陶谦送一份『慰问礼』：幽州人参十斤，青州海盐百石，幽州醇五十坛。记住，要大张旗鼓地送，让全徐州都知道，我刘备关心陶徐州的身体。”

“高！”简雍竖起大拇指，“主公这是先礼后兵，仁义做足。”

“不止。”刘备笑道，“再以我个人名义，给陶商、陶应各送一份礼：陶商好武，送他一把宝刀；陶应好文，送他一套郑玄批註的《诗经》。记住，要同时送，价值相当。”

关羽懂了：“这是要...稳住他们？”

“对。”刘备点头，“让他们觉得，我对他们一视同仁，没有偏向谁。这样，他们就不会急著反对我。”

眾人嘆服。

这心思，太细了。

十天后，刘备抵达下邳。

迎接仪式很隆重——陈登带著徐州文武百官，在城外十里相迎。

但气氛很微妙。

文官们表情复杂，武將们眼神闪烁。

只有陈登，笑容真诚。

“刘镇北！”陈登上前，“一路辛苦！”

“元龙先生。”刘备下马，“陶徐州身体如何？”

“唉...”陈登嘆气，“一日不如一日。大夫说...恐怕就在这几日了。”

刘备“关切”道：“快带我去看看。”

一行人进城。

街道两旁，百姓围观，议论纷纷。

“那就是刘备？好年轻！”

“听说他三英战吕布，救了洛阳百官...”

“他来徐州干什么？”

“不知道...说是来看望陶徐州...”

到了州牧府，气氛更凝重。

陶商、陶应两兄弟，各带一队亲卫，站在府门两侧，互相瞪著眼，像两只要打架的公鸡。

看到刘备，两人同时上前。

“刘镇北！”陶商抢先开口，“家父病重，多谢镇北前来探望！”

“刘镇北！”陶应不甘示弱，“府中已备好酒宴，为镇北接风！”

两人几乎同时说话，声音重叠，场面尷尬。

刘备心中暗笑，面上却温和：“二位公子不必多礼。备此来，只为探望陶徐州，別无他意。”

这话说得很巧妙——我来看病人的，不是来抢地盘的。

陶商、陶应对视一眼，眼神中的敌意稍减。

“镇北请。”陈登打圆场。

进入內室，陶谦已经坐不起来了，只能躺著。

看到刘备，他挣扎著想坐起。

“陶公不必起身。”刘备连忙上前，“您身体要紧。”

“玄德...”陶谦握住刘备的手，“你来了...我就放心了...”

“陶公何出此言？”

“徐州...託付给你了。”陶谦直截了当，“我那两个儿子...不成器。徐州交到他们手里，早晚要丟...不如交给你，或许还能保住...”

这话说得太直白。

在场的陶商、陶应，脸色都变了。

“父亲！”陶商急道，“您糊涂了！徐州是陶家的徐州，怎能交给外人！”

“是啊父亲！”陶应附和，“大哥虽不成器，但...但我是读书人，可以治理徐州！”

陶谦怒道：“闭嘴！你们两个...加起来都不如玄德一根手指头！”

这话太重了。

陶商、陶应脸色铁青。

刘备连忙道：“陶公言重了。二位公子年轻，假以时日，必成大器。备此来只为探望，绝无他意。”

“不...”陶谦摇头，“我意已决...元龙，取印綬来...”

陈登取来徐州牧的印綬。

陶谦颤抖著手，递给刘备：“玄德...接印...”

全场寂静。

所有人的目光，都集中在刘备身上。

接，还是不接？

刘备看著眼前的印綬，沉默了。

按歷史剧本，他应该“三辞三让”，最后“勉强”接受。

但他不想那么麻烦。

“陶公，”刘备没有接印，而是扶陶谦躺下，“此事不急。您先养病，等病好了，咱们再从长计议。”

陶谦急了：“我的病...好不了了...玄德，你就接下吧...”

“不行。”刘备坚决摇头，“陶公尚在，二位公子尚在，备岂能越俎代庖？此事传出去，天下人会怎么说备？夺人之地，欺人之子，备岂不成了不义之人？”

这话说得大义凛然。

陶谦感动了。

陶商、陶应也愣住了。

他们没想到，刘备会拒绝。

“玄德...”陶谦老泪纵横，“你...你真是仁义啊...”

“陶公过奖。”刘备道，“这样吧，在您养病期间，备可以暂时代为处理徐州政务，安抚人心。等您病癒，或二位公子能担重任，备即刻交还。如何？”

这个提议，折中。

陶商、陶应对视一眼，点头。

他们想的很简单：父亲活不了多久了。等父亲一死，再赶走刘备也不迟。

“好...好...”陶谦也同意了，“那就...暂代...”

“备遵命。”刘备深施一礼。

走出內室，陈登低声问：“镇北为何不接印？这可是名正言顺的机会。”

“名正言顺？”刘备微笑，“现在接了，是趁人之危。等陶公...之后，以『平乱』之名接手，才是眾望所归。”

陈登懂了。

刘备要的不是陶谦的让，而是徐州的民心。

“那接下来...”

“接下来，该见见糜別驾了。”刘备道。

当晚，糜竺设宴，为刘备接风。

糜家是徐州首富，家財万贯，僮僕万人。糜竺本人是徐州別驾，位高权重。

宴席很丰盛，但糜竺的態度很谨慎。

“刘镇北，”糜竺敬酒，“久仰大名，今日得见，三生有幸。”

“糜別驾客气。”刘备还礼，“备在青州时，就听闻糜家乐善好施，乃徐州仁义之家。今日一见，果然名不虚传。”

商业互吹，气氛融洽。

酒过三巡，糜竺试探道：“听说镇北暂代徐州政务？”

“是。”刘备点头，“陶公病重，二位公子年轻，备暂为分忧。等陶公病癒，或二位公子成熟，备自当退位让贤。”

糜竺心中冷笑：退位让贤？怕是肉包子打狗，有去无回。

但面上却赞道：“镇北高义。”

“糜別驾，”刘备话锋一转，“备有一事相求。”

“镇北请讲。”

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