灰木镇坐落在黑石城南边不到半天路程的一片丘陵洼地里，规模確实比黑石城小得多。一圈低矮的、用泥土和碎石垒砌的围墙懒洋洋地圈住了一片杂乱无章的矮房，唯一的出入口是个连门扇都残缺不全的木柵门，两个穿著打满补丁皮甲、抱著长矛打盹的老兵就是全部的守备力量。

当凯尔率领的偽装小队，分作两三批，牵著驮马，夹杂在零星几个前往灰木镇的农夫和小贩中间，慢悠悠地通过那形同虚设的柵门时，几乎没引起任何注意。空气中瀰漫著牲畜粪便和炊烟的味道，比黑石城那股绝望的腐臭气要清淡不少，但也透著一种穷乡僻壤特有的沉寂和破败。

按照事先柯兰克手下哥布林斥候传回的信息，凯尔很快就在镇子西头，靠近围墙边缘的地方，找到了那间约定好的废弃穀仓。穀仓很大，木质的墙壁饱经风霜，有些地方已经开裂，顶上铺著的茅草也稀疏了不少，露出几个窟窿，阳光如同光柱般投射进来，照亮了空气中飞舞的尘埃。里面空荡荡的，只有角落里堆著些发霉的草料和不知名的杂物。

“检查周围。”凯尔低声下令，眼神锐利地扫视著穀仓內部和外面的环境。

几名队员立刻散开，装作整理货物和马匹的样子，实则不动声色地探查著穀仓的每一个角落、支撑的樑柱后方、以及外面围墙的缺口和可能的埋伏点。杰罗姆则凑到凯尔身边，低声道：“头儿，柯兰克的人说这里很『乾净』，除了老鼠和虫子，没发现別的埋伏。镇子里的守卫也確认了，基本都在镇子中心的酒馆附近打转。”

凯尔微微点头，但心中的警惕並未放鬆。他走到穀仓中央，用脚踢了踢地面坚硬的泥土。交易地点本身没有问题，关键在於来交易的人，以及交易完成后。

没过多久，穀仓外面传来了车轮碾过碎石路面的轆轆声，以及几声低沉的吆喝。凯尔打了个手势，队员们立刻停止了探查，重新聚拢到驮马旁边，手看似隨意地搭在包裹著布条的武器柄上。

穀仓那扇歪斜的木门被推开，率先走进来的正是“老菸斗”雷克斯。他今天换了一身相对乾净些的粗布衣服，嘴里依旧叼著那个菸斗，脸上带著生意人惯有的笑容。在他身后，跟著六七个穿著普通麻布衣服、但眼神精悍、动作利落的汉子，他们推著三辆堆满了麻袋和木箱的板车走了进来，最后两人反手关上了穀仓那並不牢靠的木门。

“凯尔老板，久等了。”雷克斯笑著拱了拱手，目光扫过凯尔小队和那几匹驮马，尤其在驮马背上的货物多停留了一瞬。

“我们也刚到。”凯尔脸上挤出一丝客套的笑容，目光则越过雷克斯，落在那三辆板车上，“雷克斯先生真是信人，货物都带来了？”

“那是自然。”雷克斯拍了拍身边板车上鼓鼓囊囊的麻袋，“上好的黑麦，虽然掺了点麩皮，但绝对能填饱肚子。这边木箱里是铁锭，成色可能比不上王都工坊的，但打点农具、修补些傢伙什绝对没问题。”他顿了顿，看著凯尔，“就是不知道凯尔老板答应我们的『好东西』，带来了多少？”

凯尔没有立刻回答，而是走上前，隨机挑了一个麻袋，用隨身携带的匕首划开一个小口，抓起一把麦粒看了看，又凑近闻了闻。麦粒有些乾瘪，掺杂著不少麩皮和细沙，但確实是能吃的粮食。他又走到一个打开的木箱前，拿起一块铁锭掂了掂，敲了敲，声音沉闷，表面有蜂窝状的孔洞，是典型的土法冶炼的產物，杂质较多，但对於急缺基础资源的龙脊城来说，这些都是急需的。

“粮食和铁锭，我们要先验一半。”凯尔放下铁锭，语气平静地说道，“我们的货，自然也带来了。”

他示意了一下，两名队员上前，小心翼翼地从驮马背上卸下两个用厚油布包裹、綑扎得严严实实的长条木箱。打开木箱，里面铺著乾草，上面整齐地摆放著五把造型各异的武器。三把是样式统一、但符文线条比上次那把短剑更加复杂流畅的符文战刀，另外两把则是短柄的、斧刃上闪烁著寒光和隱约符文的单手战斧。

这些武器一出现，穀仓里所有人的目光都被吸引了过去。雷克斯带来的那些汉子眼神瞬间变得灼热，连呼吸都粗重了几分。即便是最普通的战士，也能感受到这些武器上蕴含的非凡力量和华美的工艺，远非黑石城铁匠铺里那些粗劣货色可比。

雷克斯强压下心中的激动，走上前，仔细地检查著每一把武器。他抚摸著冰冷的金属和微微凸起的符文，感受著其中隱隱流动的能量，脸上终於露出了难以掩饰的惊嘆。

“好！好东西！”雷克斯连声讚嘆，“这工艺，这符文……绝对是大师手笔！凯尔老板，您这批货，比上次那把短剑，只好不差！”

“既然是长期合作，总要拿出点诚意。”凯尔语气依旧平淡，“按照约定，五把符文武器，换你三车粮食和铁锭。具体折算，就按上次说好的价格。”

“没问题！”雷克斯爽快地答应，他挥了挥手，示意手下开始卸货和装货。

穀仓里顿时忙碌起来。雷克斯的人將板车上的麻袋和木箱卸下一半，堆放在穀仓一侧。凯尔的队员则上前，仔细地清点数量和检查质量，同时將那两个装著符文武器的木箱交给了对方。

交易过程异常顺利，双方似乎都秉承著初次建立信任的默契，没有耍任何花样。很快，清点交接完毕。

“合作愉快，凯尔老板。”雷克斯看著手下將武器木箱小心翼翼地搬上板车，脸上笑容更盛，“希望下次，我们还能有更多的交易。”

凯尔心中微微鬆了口气，正准备客套两句然后儘快离开，却见雷克斯脸上的笑容收敛了一些，向前凑近半步，压低了声音，语气变得郑重起来：

“凯尔老板，实不相瞒，我背后的主人，对您提供的这批好东西非常满意。甚至可以说……远超预期。”

凯尔心中一凛，知道真正的戏可能要来了。他不动声色地点点头：“满意就好。我们也是诚心做生意。”

“正是看到了这份诚意，我家主人才托我带给您一句话。”雷克斯的声音更低，几乎如同耳语，“他对与您的合作前景非常看好，愿意提供更大规模、更稳定的资源，包括您可能需要的任何物资……粮食、铁锭、布匹、甚至是一些稀有的魔法材料，都不是问题。”

凯尔眼神微凝，没有接话，等待著对方的下文。

雷克斯看著凯尔毫无波澜的脸，深吸一口气，终於说出了最关键的要求：“但是，如此大规模、长期的合作，涉及的利益和风险都非同小可。我家主人认为，继续由我们这些中间人传话，恐怕难以建立起真正的信任，也容易產生误会。因此……主人希望能与贵方真正能做主的人，也就是您背后的……人，亲自见上一面，共商长远大计。”

穀仓內的空气仿佛在这一刻凝滯了。凯尔身后的队员们虽然听不清具体內容，但看到雷克斯突然严肃的表情和凯尔瞬间绷紧的背脊，都下意识地握紧了武器。

要求面见背后的人！

这完全在凯尔的预料之中，也是此行最大的风险点之一。对方显然不满足於只和他这个“商队头领”打交道，想要接触到真正掌握著符文武器来源的核心人物。这既是试探，也是想要將合作提升到更高层级，甚至可能蕴含著更深的目的，比如摸清龙脊城的底细。

凯尔脸上露出恰到好处的为难和警惕，沉默了片刻，才缓缓开口：“雷克斯先生，这个要求……恐怕有些强人所难了。我家主人身份特殊，行踪隱秘，从不轻易见外人。况且，我们这次交易很顺利，足以证明彼此的诚意，何必……”

“凯尔老板，请理解。”雷克斯打断了他，语气诚恳却带著不容置疑的坚持，“正是因为重视这次合作，我家主人才会提出这个请求。他愿意展现出最大的诚意，包括提供绝对安全的会面地点和保障。请您务必將此意转达给您的主人。下次交易时，希望能得到確切的答覆。”

他的话软中带硬，將皮球踢了回来，並且限定了时间。

凯尔知道，此刻绝不能答应，但也不能断然拒绝，否则刚刚建立的脆弱渠道可能立刻中断。他沉吟良久，仿佛经过了激烈的思想斗爭，才重重嘆了口气：“好吧，雷克斯先生，你的话，我会原封不动地转达给主人。但主人是否同意，我不敢保证。”

“有您这句话就够了。”雷克斯脸上重新露出笑容，仿佛卸下了一个重担，“那么，我们就期待下次的好消息了。”

双方又客套了几句，雷克斯便带著手下，推著装载了符文武器的板车，迅速离开了废弃穀仓。

直到对方的脚步声和车轮声彻底消失在远处，凯尔才缓缓鬆了口气，但眉头却锁得更紧了。事情果然朝著最复杂的方向发展了。

“头儿，他们……”杰罗姆立刻凑过来，脸上带著担忧。

“要求见主人。”凯尔言简意賅，“看来黑狐，或者说他背后的人，野心不小，胃口也很大。”

“那我们现在怎么办？”

“立刻离开这里，按计划路线返回联络点。同时，把这个最新情况，用最高加密等级，立刻传回龙脊城！”凯尔沉声下令，语气急促，“请示主人，下一步该如何定夺。在得到新指令前，暂停一切与对方的接触。”

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