龙脊城的黄昏，总是带著一丝硫磺和金属混合的独特气息。阿克顿趴在巢穴入口的石台上，熔金色的竖瞳半开半闔，仿佛在假寐，但下方城市任何细微的动静都逃不过他的感知。凯尔传回的第一批粮食和铁锭已经入库，格里克正带著地精们忙不迭地清点、分配，暂时缓解了城內的燃眉之急。但阿克顿知道，这只是杯水车薪。

“格里克。”阿克顿低沉的声音响起，並不高昂，却清晰地传到正在下面空地上对著帐册抓耳挠腮的龙脉地精耳中。

格里克一个激灵，立刻小跑上前，躬身行礼：“主人，您有何吩咐？”

“凯尔那边，下次交易可以適当增加符文武器的数量。巴林那边產能跟得上吗？”

“回主人，巴林族长说没问题！工坊新招了十几个地精学徒打下手，处理基础锻打和打磨，矮人大师们能更专注於核心的符文铭刻和最后的『龙语激活』环节，效率提升了不少！”格里克连忙匯报，小眼睛里闪著精光，“就是……普通铁锭的消耗有点大，凯尔团长这次换回来的，估计只够工坊全力运转半个月。”

“嗯。”阿克顿应了一声，目光投向城市南方，“粮食呢？”

格里克的脸色顿时垮了下来：“粮食……按照最低消耗標准，加上新换回来的这些，大概能支撑全城二十五天。如果……如果下次交易能翻倍换回粮食，或许能撑到一个半月。”他小心翼翼地补充道，“主人，我们是不是……可以考虑用更多秘银製品或者高纯度魔力水晶去换？那些东西在人类世界价值更高……”

“暂时不行。”阿克顿否决道，“秘银和高端魔法材料太显眼，容易引来不必要的关注。现阶段，我们需要的是低调和粮食、铁锭这些基础物资。”

“是，主人。”格里克不敢再多言。

“加尔。”阿克顿又看向侍立在一旁的龙脉狗头人首领。

“在！主人！”加尔上前一步，暗红色的鳞片在夕阳下闪烁著金属般的光泽。

“南边边境的警戒，再提升一个等级。不仅要防人类，也要注意森林里可能存在的其他东西。”阿克顿想起了伊瑟拉关於老黑龙和巨骨荒原的警告。

“明白！我已经加派了双倍巡逻队，並且让龙裔食人魔小队参与夜间巡逻，保证连只可疑的兔子都溜不进来！”加尔重重捶胸，信心十足。

阿克顿不再多言，重新闭上眼睛。龙脊城像一台刚刚上油的机器，在他的意志下紧张而有序地运转著，但外部那巨大而复杂的阴影，正缓缓迫近。

……

几乎在阿克顿下达指令的同时，远在数百里之外，晨曦帝国边境，霍恩伯爵那阴森奢华的庄园密室內。

"废物！一群废物！"霍恩伯爵压抑著怒火的低吼在房间里迴荡。他面前，一名穿著不起眼灰色斗篷的探子正瑟瑟发抖地跪在地上。

"伯爵大人息怒……我们……我们確实已经尽力在查了。但黑石城那边最近太乱，我们安插的几条线都……都断了。"探子声音颤抖地解释著。

"乱了才好！越乱，我们才越有机会！"霍恩伯爵猛地转过身，右手无名指上那枚骷髏戒指在烛光下泛著幽光，"我要的不是藉口！我要的是森林里確切情报！还有那些矮人！他们到底在干什么？秘银矿脉到底开採到了什么程度？！"

他深吸一口气，强行平復翻涌的怒气，走到墙边，拉开厚重的绒布帷幕，露出一张精细的万兽之森及周边区域地图。他的手指点在地图上標示著龙脊城大致位置的区域，眼神阴鷙。

就在这时，密室角落一个不起眼的黑曜石基座上，一枚镶嵌著乳白色宝石的突然亮起了柔和却持续的光芒，並发出低沉、规律的嗡鸣。

霍恩伯爵眉头微挑，挥了挥手让那名探子立刻退下。待密室门关上后，他从容地整理了一下衣袍，走到宝石前，將手按在宝石上方，注入一丝魔力。他的脸上没有任何惊惶，只有一丝被打扰的不耐烦和属於贵族的矜持。

符文石上的光芒骤然增强，投射出一道光晕构成的人形轮廓。——正是太阳教廷的审判官，阿拉密斯。

"霍恩伯爵。" 光晕中传来的声音带著魔法通讯特有的轻微失真感。

"阿拉密斯审判官，"霍恩伯爵语气平稳，带著合乎礼节的恭敬，"日安。不知您突然联繫，所为何事？"

"伯爵。"阿拉密斯的声音透过法阵传来，依旧冰冷直接，"我已抵达黑石城，並在此地察觉到了褻瀆的痕跡与异常的负能量波动，与你之前提供的情报有吻合之处。此次联繫，是想询问，关於这片区域可能存在的邪恶异端，你是否还掌握其他未提供的信息？任何细节，无论看似多么微小，都可能有助於主的净化事业。"

霍恩伯爵心中瞭然，对方是来进一步搜集情报的。他脸上维持著得体的严肃，回答道："审判官阁下，对於您和教廷的净化事业，我自然是全力支持。关於森林中的那股势力和可能存在的异端，我之前所知的，確已通过正式渠道呈报。您知道的，我只是个边境领主，能力有限，深入森林核心区域非我力所能及。"

他稍作停顿，仿佛在仔细回忆，然后继续说道："如果非要说还有什么值得注意的……那股势力似乎对收容各种非人种族有著超乎寻常的兴趣，並且组织性比一般的怪物群落要强得多。此外，莱茵王国边境的持续动盪，尤其是『银月』反抗军在某些时机的活跃，有时会巧合地与森林中的一些异动时间点重叠。当然，这或许只是巧合，但或许……也能为阁下提供一些调查的思路？"

他巧妙地將话题引向森林势力和反抗军可能存在的联繫，继续隱瞒核心信息，同时展现出乐於协助的姿態。

通讯法阵另一端沉默了片刻，只有微弱的魔力波动声。隨后，阿拉密斯的声音再次响起："非人种群的聚集，以及可能与反抗势力的联动……这些信息我已记下。感谢你的补充，伯爵大人。主的目光注视著一切，任何黑暗都无所遁形。若你后续有任何新的发现，请务必通过此渠道及时告知。"

"这是自然，审判官阁下。为了秩序的稳固，我责无旁贷。"霍恩伯爵微微頷首，语气依旧恭敬。

"愿光明指引你。" 阿拉密斯的话音落下，黑曜石基座上的光芒迅速黯淡下去，那光晕轮廓也隨之消散，密室中重归寂静。

霍恩伯爵放下手，脸上那抹礼节性的恭敬瞬间褪去，取而代之的是一丝冰冷的算计。他轻轻摩挲著手指上的骷髏戒指。

"哼，嗅著味道来的倒快……"他低声自语，眼神锐利，"也好，就让你们先去碰一碰那块硬骨头吧。"

……

黑石城，“踉蹌山猪”旅店那间瀰漫著霉味的房间里，凯尔看完了由龙脉信使带来的密信，长长地舒了一口气。

“头儿，主人怎么说？”杰罗姆迫不及待地低声问道。

凯尔將阿克顿的决定简要复述了一遍，最后强调：“主人同意可以考虑面谈，但时间和地点必须由我们定，而且不是现在。同时，要我们加紧调查『黑狐』的底细，弄清楚他们真正的目的，以及他们和莱茵王国的其他势力，有没有勾连。”

队员们闻言，都鬆了口气。只要不是立刻要求主人冒险现身，事情就还有转圜余地。

“下次交易，主人还允许我们额外赠送一点小礼物，以示诚意，缓和一下上次拒绝立刻见面的尷尬。”凯尔补充道。

“礼物？送什么？”杰罗姆挠了挠头。

凯尔沉吟了一下：“从莉莉安娜女士处理过的那些低品质魔力水晶碎片和凝神铁木里挑一两件吧，不值什么钱，但显得我们有心思。”

“明白！”杰罗姆点头。

“好了，大家准备一下。”凯尔站起身，“按照预定计划，明天中午，灰木镇废弃穀仓，进行第二次交易。这次我们把剩下的符文武器都带上，爭取换回更多的粮食和铁锭。杰罗姆，你去通知雷克斯。”

“是，头儿！”

……

黑石城地下，黑狐的据点。

“主人，雷克斯那边传来消息，对方同意考虑面谈，但提出时间和地点需由他们指定，並且表示近期不便。为了表达歉意，下次交易他们会额外赠送一些小礼物。”心腹手下恭敬地匯报。

阴影中的黑狐发出了一声低沉的轻笑：“倒是谨慎。不肯立刻见面，在我意料之中。肯继续交易，还愿意送点小东西，说明他们也有长期合作的意向，至少目前不想撕破脸。”

他把玩著上次交易得来的符文战刀，冰冷的触感透过指尖传来。“答应他们。下次交易照常进行，他们送什么，都客气地收下。告诉雷克斯，表达我们的理解和期待。”

“是。”心腹应道，犹豫了一下，又问，“主人，您认为他们背后……真的是矮人吗？还是……”

“矮人？”黑狐摇了摇头，“矮人的工艺我见过，严谨、稳固，但缺乏这种……充满活性和侵略性的力量感。这更像是某种更古老血脉的造物。”他的眼神变得深邃起来，“不必深究，至少现在不必。我们只需要知道，他们手里有我们需要的好东西。稳住他们，满足他们的需求，粮食、铁锭，他们要多少，只要我们能弄到，就给他们多少。等到他们依赖上我们的渠道……主动权，未必还在他们手里。”

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