周文瑞深吸一口气，强压下翻涌的怒气，他缓缓放下酒杯，瓷杯与紫檀木桌面接触，发出清脆却沉鬱的一响。

“甄总裁消息倒是灵通。”他开口，声音不大，却字字清晰，带著江南口音特有的温软，此刻却像浸了冰。

“本官妻弟在通州任职，勤勉本分，去岁那事，既有定论，本官自然放心。只是——”他话锋一转，目光如电，直刺甄应嘉，“本官深受皇恩，奉旨南下督办科场，眼中唯有朝廷法度、陛下圣意。只要……江南士林，恪守本分，不越雷池，不行悖逆之事，本官自然按章办事，不会无端生事，给旁人添麻烦。”

他顿了顿，语气加重，每一个字都像石子投入静水，激起层层寒意：“可若有人心存侥倖，妄图以非分之举干预科场、蒙蔽圣听……那就莫怪本官，铁面无情了。”

话音落地，雅间內落针可闻。

甄应嘉脸上的笑容僵了一瞬，眼底那抹精光骤然锐利如针。

他盯著周文瑞，半晌，忽然哈哈一笑，打破了僵局：“周侍郎说得是！朝廷法度，自然不容褻瀆，我等江南士民，一向奉公守法，仰赖陛下圣德，来来来，喝酒喝酒！莫让这些琐事扰了雅兴！”

他重新端起酒杯，向周文瑞示意，脸上又堆起那副无懈可击的笑容，仿佛刚才那段暗藏机锋的对话从未发生。

周文瑞深深看了他一眼，也举杯示意，却只沾了沾唇。

席间的气氛重新活络起来，陪客们识趣地岔开话题，说起金陵近日的诗会、书画拍卖，又有人提议行酒令，丝竹声再起，觥筹交错，笑语喧譁，表面上一派融洽热闹。

可周文瑞心头的寒意，却久久不散。

他冷眼旁观甄应嘉与眾人谈笑风生，那圆滑的举止、滴水不漏的言辞，仿佛戴著一副精心雕琢的面具。

宴席终了，已是亥时初。

周文瑞起身告辞，甄应嘉亲自送至萃华楼门口，夜风带著秦淮河的水汽拂面而来，稍稍吹散了酒意。

“周侍郎慢走。”甄应嘉拱手，笑容可掬，“在金陵若有什么需要，儘管吩咐。”

“有劳甄总裁费心。”周文瑞回礼，语气平淡，“本官公务在身，不便久留，告辞。”

两人目光一触即分，各自心照不宣。

周文瑞登上轿子，帘幕落下，隔绝了外间灯火与甄应嘉那张含笑的脸，轿子起行，平稳地向驛馆方向而去。

轿內，周文瑞闭上眼，疲惫地揉了揉眉心。

妻弟的事……终究是个隱患。甄应嘉今日提起，是想用这个把柄，让他在科场之事上行个方便？还是仅仅为了示威，警告他莫要深入插手江南事务？

无论如何，他都应坚守底线。

“深受皇恩……”他低声自语，指尖无意识地摩挲著官袍袖口的刺绣。

轿外，金陵城的夜市依旧喧囂，秦淮河上的画舫灯火通明，丝竹管弦之声隨风飘荡，勾勒出一幅盛世浮华图。

而轿內，周文瑞独自坐著，面色沉静如水，唯有那双半闔的眼眸深处，闪烁著复杂而坚定的光芒。

未来数月的金陵，註定不会平静。