工头手中铜板一收，语气淡得近乎隨口，却句句都是规矩：

“动作稳一点，別被风打下来了。瘴气那玩意儿，吸几天稀薄的，不会立刻要命。但你也別把自己当铁做的，该停就得停，才能活下来。”

这些话已是他能给出的关照。

叶霄听得出里面有大多是安慰，但他没拆穿……不管话是真假，钱至少是真的。

“工钱一样按天算？”叶霄问。

工头看他一眼，像早有答案，连眼皮都懒得多抬：

“按时辰算，一个时辰一百五十文，三天一结。”

他顿了顿，又补上一句，冷得像把刀口擦乾净：

“北炉那边折人快，钱我直接送到你家，省得你真出了事，家里一文拿不到。”

老工们听到工钱后，眼中忍不住出现一丝异样，一个时辰就抵上他们拼搏几天。

但却没人感到羡慕或嫉妒，因为那是真要拿命去换的。

叶霄点头，抓起破布包住口鼻，朝工棚外走去。

“叶霄……”

有人叫他，是个比他大几岁的修补工，眉头皱得死紧，平日与他有交情：

“你真要去？那地方……吸两天瘴气还好，三天就开始咳血了，到时你就活不了多久。”

叶霄看了他一眼。

目光里没有热血，只有把帐算得很清楚后的冷静……娘的药钱，小雪的命，巷钱。

“我需要钱。”

轻轻的一句话，却压得眾人心里发紧。

修补工张了张嘴，到头来，只能拍拍叶霄肩头：“那……小心。”

……

叶霄迈出工棚后，朝著北炉的方向走去。

没过多久，北边的风灌进来，夹著铁锈味，吹得眼角发疼。

北炉坐落在工寮尽头，靠近废风道。

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四周儘是半塌炉体和捲曲铁皮，风一钻，铁皮就发出细细的哗响，像有人在暗处磨刀。

叶霄还没靠近炉道，一股腥甜味就猛地钻进鼻子。

那不是烟。

是从瘴井里涌出来的『冷毒』。

风一吹，看不见的灰尘贴在皮肤上，像细针扎。

叶霄拉紧口布，还是挡不住瘴气钻进鼻腔，喉口立刻像被火灰刮过，胸腔冷辣交缠，灼得发疼。

他这才知道，北炉最要命的，从来不是一下要你死。

不过他早有觉悟，这次来北炉，不是指望毫髮无损，而是想证实一件事：只要他还站得住，命格光字是不是就能把他从死线上拽回来。

炉脚边搭著一处简陋的粥棚，铁锅里翻著白气，米香淡得可怜，却在这股冷毒里显得格外扎人。

顶炉的人管饭，就是这种稀粥，隨便舀，能吃到饱。

对哑巷的人来说，这一口热得十分诱人。若不是北炉三天两头死人，工头也不至於总为『顶炉人』发愁，早就一堆人抢著来。

旁边老工低声提醒：“这里的瘴气薄，吸一口不会死。可如果吸多了，肺里会长泥。等到咳出来全是黑的，那就別再来了。”

几名老工在炉脚忙活，动作沉重，咳声断断续续。

有人扫他一眼，冷冷道：

“新人？自己小心。风一吹，你这细胳膊细腿就滚下去。”

叶霄嗯一声，踩上生锈铁梯。

铁梯窄得像半根指节，锈密得能刮掉皮。往下一望，是被风吹得死黑的一片，看不见底。

风从侧面切来，带著瘴气和铁灰，把衣角吹成薄刃，刮在脸上生疼。

换作旁人，心口一虚，腿就软。

叶霄却一步不停。

每一步都像往死亡里走，却稳得像踩在桩上。

越往上，瘴气越厚，胸腔灼得像有人抓住肺往外拧。到了炉沿，热浪与冷风撞在胸口，震得他眼前发白。

身体猛地一晃。

再偏一寸，就是坠下去。

身旁老工吼：“愣著干什么？把铁屑往下推！风大，小心点！”

叶霄俯身去抓铁铲，风从侧面一顶，整个人像要被推下炉沿。

喉头灼痛让呼吸失了节奏，胸腔狠狠一抽，眼前一黑。

剎那间，他近乎本能地沉腿。

腰背一线绷住，呼吸也恢復该有的节奏。

赤血桩的劲从脚底起，仿佛一根钉子，把他钉回炉沿。

风再扑，他纹丝不动。

老工看得一愣：“第一次来的新人……能稳住？”

另一个老工更意外：“照理说早该趴著吐了。”

叶霄没回应。

他只死死扣著铁铲，继续顺著赤血桩的呼吸，接著藉助桩劲推铁屑。

瘴气像活物，一层层往他胸腔里钻。

每一次呼吸，都像把一口火灰按进肺里，辣得眼前发白，可他依旧维持著该有的呼吸节奏。

风再切来，他被逼得往下沉半寸。

站桩带来的气血撕裂痛，和瘴气的灼痛叠到一起，像两把钝刀在体內来回搅。

【赤血桩·入门：21／300】

命格光字跳起的一瞬，叶霄几乎是被疼醒的。

气血逆冲的比平时更狠。

痛也更强烈。

但每一次咬牙撑过去后，皮下那层『膜』就像被一点点撑开，变得更坚韧。

叶霄心头微震。

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