回到位於混合居住区的事务所，科德林反锁好加固过的门扉，拉上厚重的窗帘，將伦敦夜晚湿冷的雾气与窥探的目光一併隔绝在外。桌面上，煤气灯投下稳定而温暖的光圈，照亮了他铺开的城市地图、潦草的笔记，以及那几块从机械幽魂身上回收的、依旧散发著微弱不祥感的零件。

他的指尖划过地图上被特意用红铅笔圈出的区域——铁锈运河区。那片被工业革命遗弃的伤疤，如同附在城市侧腹的坏疽，此刻在他的认知中，正散发出越来越强烈的危险热度。

“上次的据点暴露，损失了莉莉，损失了实验室，亚瑟本人也险些被堵住……”科德林低声自语，目光锐利如刀，剖析著敌人的逻辑，“按常理，应该远遁千里，蛰伏更深。但他们没有，反而似乎在铁锈区重新聚集，甚至活动得更加大胆……”

他的手指敲击著地图上那片代表废弃工厂群的密集阴影。

“为什么还是这里？”他问自己，答案也隨之浮出水面，冰冷而清晰，“因为这里『合適』，合適的过分。废弃工厂星罗棋布，结构复杂，地下空间可能彼此相连，是绝佳的迷宫和屏障。遗留的旧管道、废弃的蒸汽动力系统、锈蚀但或许还能修復的工具机……对於一群热衷於將血肉与机械融合的疯子来说，这里简直是现成的、取之不尽的『器官库』和『手术台』。更妙的是，这里本就声名狼藉，流浪汉、黑帮、非法交易充斥，多出一股邪恶势力，就像一滴墨水落入阴沟，几乎无法被察觉。”

那么，是他们自信到认为最危险的地方就是最安全的地方，还是……在这片被文明遗忘的角落，他们本就拥有某种倚仗，或者……“帮助”？

科德林的思绪飘向德雷克探长，飘向苏格兰场那栋威严的建筑。官方力量是一把双刃剑。通知警方，可能意味著大规模围剿，但也几乎必然意味著打草惊蛇。“齿轮正教”能在伦敦地下活动这么久，其触角是否已悄然延伸至某些穿著制服的身影之后？德雷克值得一定程度的信任，但整个苏格兰场呢？他不能冒险。在没有確凿的、足以定位其核心巢穴的证据之前，惊动警方，很可能只会让这群老鼠再次钻入更深的、未知的洞窟。

“必须亲自去看看。”科德林做出了决定，眼神坚定，“用眼睛，用耳朵，贴近那片锈蚀的土地，去听它沉默的呻吟，去看它黑暗中的脉动。”

他需要的不是武装到牙齿的突击，而是无声的渗透。他打开一个锁著的柜子，取出早已准备好的“行头”——一套散发著霉味、沾满污渍、膝盖和手肘处打著歪歪扭扭补丁的旧衣裤，一顶破毡帽，一双鞋底几乎磨平、边缘开裂的旧靴子。他又从艾莉丝帮忙购买的化妆材料里，找出深色粉底和特製的胶泥，对著卫生间里那面水银有些剥落的镜子，开始仔细地改造自己的面容。

健康的肤色被掩盖，代之以营养不良的蜡黄与灰败；眼窝用深色阴影加深，营造出疲惫与绝望；嘴角和脸颊贴上些许胶泥，改变轮廓，再点上几处逼真的“冻疮”或“疮疤”。最后，他將头髮弄乱，抹上少许灰尘和油脂。镜中的人，渐渐褪去了科德林·默的锐利与冷静，变成了一个被生活重压碾过、眼神浑浊麻木、在伦敦底层挣扎求生的流浪汉。只有那双眼睛深处，在最不经意的瞬间，才会闪过鹰隼般的锐利光芒，旋即又被完美的偽装覆盖。

“科德林先生，您这是……？”第二天清晨，当艾莉丝看到从地下室走出的“陌生人”时，嚇了一跳，差点去摸藏在围裙下的手枪。

“是我，艾莉丝。”科德林的声音也刻意变得沙哑了些，他递给女孩一张纸条，“我需要离开几天，去『实地考察』。按这上面的计划继续训练，情报收集不要停。如果小杰克有急报，按第二套方案留信號。你自己，务必小心。”

艾莉丝仔细辨认，才从那双熟悉的眼睛里確认了身份。她用力点头，將担忧压在心底：“我明白。您……千万小心。(｀?w?′)”

科德林拍了拍她的肩膀，没有再多说，佝僂著背，趿拉著破靴子，悄无声息地融入了门外迷濛的晨雾中，仿佛一滴水匯入了污浊的河流。

铁锈运河区迎接他的，是永恆不变的景象：高耸却歪斜的烟囱骨架刺向铅灰色的天空，红褐色锈蚀如同蔓延的皮肤病覆盖著每一寸砖墙和铁架，空气里瀰漫著刺鼻的化学残留味、污水的恶臭，以及一种万物缓慢腐败的甜腻气息。运河本身更像一条黏稠的、闪烁著诡异油光的黑色缎带，死气沉沉。

科德林完美地融入了这里零星散落的流浪者群体。他选择一个半塌的砖窑作为临时棲身地，白天在废墟间漫无目的地游荡，拾捡著微不足道的“燃料”或“食物”，耳朵却像最灵敏的雷达，捕捉著风中传来的每一丝异样声响，观察著那些不属於此地的“规律”。

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