徐世明无声地退出，轻轻带上了厚重的橡木门。

厅內只剩下两人。窗外的雨声淅淅沥沥，衬得室內更加寂静。墙上的自鸣钟滴答走著，时针指向子时。

“说说吧。”姜杰端起青瓷茶盏，没有喝，只是用杯盖轻轻拨弄著浮叶，“东北之行，所见所闻。”

何应钦从隨身携带的牛皮公文包里取出一个厚厚的文件夹，双手呈上：“总统，这是考察报告全文，共计四十七页，附照片二十一帧、数据表九张。我先口头匯报要点。”

姜杰接过文件夹，没有翻开，只是用指尖轻轻敲击著深红色的封面，示意他继续。

“此次东北之行四日，我重点察看了四个方面：军备、实业、財政、民情。”何应钦语速平缓，每个字都咬得清晰，“先说军备。东北军正在经歷一场脱胎换骨的改造，这种改造不只是装备更新，更是从里到外的重塑。”

他详细描述了在北大营看到的训练场景——班排级战术协同，步炮配合演练，夜间突击演习。描述了士兵的眼神，那种“知道自己为何而战、为谁而战”的清醒目光。描述了那些从讲武堂抽调下去的政治教导员，每天雷打不动的一小时课程，就讲三件事：日本人在东北做过什么、如果日本人打过来会怎样、当兵吃粮到底是为了谁。

“这样的军队，一旦完成整训形成战斗力，其战力恐怕不逊於中央军最精锐的教导总队。”何应钦最后总结道，语气里带著复杂的意味。

姜杰脸上没什么表情，只是手指在文件夹上轻轻划动：“军工呢？”

“军工更令人心惊。”何应钦深吸一口气，仿佛要压下胸中的震动，“奉天兵工厂正在研发轻型迫击炮、空爆引信、气冷式重机枪，甚至……在秘密仿製德国的新型战斗机。厂里的技术人员说，是张瑾之亲自给的草图，亲自提的改进要求。更关键的是，他们在系统化改造现有装备——辽十三式步枪截短枪托减轻重量，马克沁重机枪改气冷式增强机动性，这些改造看似简单，实则需要对战场环境、士兵负荷、战术应用的深刻理解。”

“张瑾之一个二十九岁的年轻人，哪来这些见识？”姜杰忽然插话，声音平静，但问题尖锐。

何应钦沉默了片刻。这个问题，他在回程的火车上想了无数遍。“这也是我最疑惑之处。但据我实地观察，这些改造確实对症下药。轻量化装备更適合东北的山地平原交错地形，气冷机枪解决了冬季作战的防冻难题。而且……”他顿了顿，“张瑾之本人，確实懂军事。我在兵工厂看见过他批改的设计图纸，上面的修改標註专业而精准，绝非外行所能为。”

姜杰的手指在扶手上轻轻敲击，那节奏和窗外的雨声渐渐合拍。

“財政呢？”

“东北財政，濒临崩溃。”何应钦直言不讳，从文件夹中抽出一张表格推过去，“这是东北政务委员会提供的帐面数据——岁入八千三百万，岁出八千六百万，帐面赤字三百万。但根据我的核查，实际赤字不少於八百万。他们拖欠兵工厂、铁路局款项累计四百万，欠发军餉三个月。土地改革试点需要赎买资金，国企整合需要启动资金，新建工厂学堂需要资金……处处要钱，处处缺钱。”

“所以他才急著派人去美国。”

“是。但赴美使团的目的，可能不只是借款。”何应钦压低声音，身体微微前倾，“我通过特殊渠道得到消息，张瑾之给了使团一份关於中东某地石油资源的情报，想用这个和美国人交换资金、技术、设备。如果谈判成功，东北將获得至少五千万美元的设备和技术支持，以及……美国重工业体系的背书。”

姜杰的瞳孔微微收缩：“五千万美元……美国人会答应？”

“美国正深陷经济危机，银行倒闭，工厂停產，资本急於寻找出路。而东北，有资源，有市场，有劳动力。更重要的是，”何应钦顿了顿，字斟句酌，“张瑾之给美国人画了一张大饼——一个现代化的、工业化的东北，可以成为美国在远东的战略支点，用以制衡日本和苏联。”

厅內陷入长久的沉默。只有自鸣钟的滴答声，和窗外绵绵的秋雨。

许久，姜杰缓缓开口：“那么民情呢？你说了军备、军工、財政，还没说民情。”

何应钦的表情变得复杂，那是混合了钦佩、忧虑和某种难以言说的情绪：“民情……正在发生变化。土地改革虽然只是试点，但那些分到地的农民，那种感激是发自肺腑的。新建的工厂在招工，工钱涨了，工人有了盼头。义务学堂在铺开，孩子有书读。甚至……”他苦笑了一下，“连土匪都在被招安。”

“土匪？”

“对。辽西有个报號『老北风』的悍匪，部眾八百，盘踞十年，曾袭击过日本关东军。张瑾之派人正在接触，可能要招安。还有湘鄂西来的一个叫贺云亭的，在地方拉起了一支三千人的民间自卫队伍，也被请到了奉天。”何应钦的苦笑更深了些，“总统，张瑾之这是在用一切手段，收拢一切可用的力量。他的目標很明確——整合东北全部资源，应对即將到来的变局。”

“变局？什么变局？”

“中日之战。”何应钦直视姜杰，一字一句，“张瑾之坚信，最迟明年秋天，日本人就会对东北动手。所以他的一切动作，都是在备战。整顿军备是为了打仗，改革土地是为了收拢民心巩固后方，整合国企是为了建立战时经济体系，赴美引资是为了获得外援。他……在准备一场关乎东北存亡的战爭。”

姜杰站起身，走到落地窗前。雨夜的京城，灯火阑珊。远处正阳门城楼的轮廓在雨幕中若隱若现，像一头蛰伏的巨兽。

“敬之，”他背对著何应钦，声音很轻，却字字清晰，“依你看，张瑾之这个人……是忠是奸？”

这个问题太尖锐，太沉重。何应钦沉默了足足一分钟，才缓缓开口：“总统，这个问题，我在回程的火车上想了半个月。最后我觉得，不能用简单的忠奸来评判张瑾之。”

他站起身，走到姜杰身后三步处站定：“如果论忠於中央，他就不该擅自撤兵回防，不该私通外国资本，不该搞那些触动各方利益的土地改革。如果论奸，他又確確实实在整顿防务，准备抗日，在做一些……对百姓有利、对国家有益的事。”

“那你说，他是什么？”

“是个……想走出一条新路的人。”何应钦一字一句，仿佛每个字都经过千锤百炼，“一条既不完全听命中央，也不投靠外国势力，更不当军阀割据的新路。他想在东北打造一个样板，一个证明中国人能靠自己站起来、强起来、守住家园的样板。”

姜杰转身，盯著他，目光如鹰：“那你觉得，这条路，他走得通吗？”

“走不通。”何应钦摇头，语气肯定，“日本人不会让他走通，我们不会让他走通，东北內部那些既得利益者也不会让他走通。他四面树敌，八面埋伏。但是……”

“但是什么？”

“但是如果他真能走通，哪怕只走通一小段，”何应钦眼中闪过复杂的光芒，“那东北就將成为一个真正的强藩，一个可以左右天下大势的力量。到那时，中央是剿是抚，是战是和，恐怕就由不得我们单方面决定了。”

这话说得赤裸，姜杰的脸色沉了下来，但眼中没有怒意，只有深不见底的思量。

厅內再次沉默。雨下得更大了，敲在玻璃窗上噼啪作响，像是千万只手指在急切地叩问。

“敬之，”姜杰重新坐回书案后，声音里带著疲惫，也带著某种决断，“如果……我是说如果，我们暂时放手，让张瑾之在东北折腾，会怎样？”

何应钦一震：“总统，这……”

“我知道这很冒险。”姜杰摆摆手，止住他的话头，“但你想过没有，中原战事迁延，冯玉祥、阎锡山负隅顽抗，中央军主力被牵制在河南、山东一线。这个时候，如果东北真能顶住日本人，对我们来说，是不是减轻了北方的压力？”

“可是张瑾之的野心一旦坐大……”

“有野心不怕，怕的是没本事。”姜杰眼中闪过一丝锐利的光，“如果他能顶住日本人，证明他有本事。到那时，我们可以用中央的名义，给他正式的名分，把他纳入体系。如果他被日本人打垮，那也除了一害。如果他和日本人两败俱伤……那更是渔翁得利。”

何应钦听明白了。这是坐山观虎斗，是驱虎吞狼，是最高明的权术，也是最冷酷的算计。

“那我们现在……”

“静观其变。”姜杰做了决断，声音恢復了平日的沉稳，“命令各报馆，对东北的报导，以中性为主，不褒不贬。命令调查局，加强对东北的监控，但不要轻易插手。命令外交部，对日本方面的询问，一律以『东北事务系地方政务，中央不便干预』回应。”

他站起身，再次走到那幅巨大的全国地图前，手指点在“奉天”的位置上：“给张瑾之空间，让他去和日本人周旋。我们……等著收网。”

“那土地改革、赴美引资这些事……”

“让他搞。”姜杰嘴角浮起一丝难以捉摸的笑意，“搞成了，是中央领导有方。搞砸了，是他张瑾之擅权妄为。这笔帐，怎么算我们都不亏。”

何应钦心中升起一股寒意。张瑾之在东北呕心沥血，在京城最高层的棋盘上，却只是一枚可以隨时捨弃的棋子。但他不能说，只能深深低下头。

“敬之，”姜杰转身看著他，目光恢復了温和，“你这次东北之行，辛苦了。报告留下，我会仔细看。你先回去好好休息，明天不必来点卯。”

这是送客了。何应钦起身，肃立，行了一个標准的军礼：“卑职告退。”

他退出西花厅，走在长长的迴廊里。廊外的雨还在下，打在琉璃瓦上，声音清脆而冰冷，像无数颗玉珠滚落。

他想起离开奉天时，在火车站月台上和张瑾之的那番对话。那个年轻人说：“何部长，如果有一天东北需要中央援手……”

他当时说：“我会为你说话。”

可现在，他什么也做不了。不仅做不了，还要成为这盘棋的一部分。

雨夜里，何应钦站在廊下，望著东北的方向，长长地、无声地嘆了一口气。

而在西花厅內，姜杰重新翻开那份厚厚的考察报告，一页页仔细看著。看到最后，他提笔，在报告的末页空白处写下两行苍劲的行书：

“虎已出柙，不可强遏。当纵之斗於外，待其疲弊，而后制之。然需防其坐大，当以制衡之术徐徐图之。”

写完，他合上报告，再次望向东北的方向。

雨夜如墨，什么也看不见。

但所有人都知道，在那片黑土地上，一场风暴正在加速酝酿。

而这场风暴，將改变许多人的命运，也將改变这片古老土地的走向。