神都的权贵交际，往往不在喧囂的酒楼，而在一些看似清雅私密的別业或府邸。两日后，谢景忠做东，邀李霍白至城南一处属於谢家名下的精致园林“听雨轩”饮宴。名义上是鑑赏新得的几幅前朝字画，实则是一场精心安排的试探与交易。

李霍白如约而至。他年约八旬，身材微胖，面色红润，一双眼睛总是带著三分笑意，看似豪爽豁达，言语间颇有几分江湖气，但熟悉他的人都知，此人能在礼部左侍郎这个位置上稳坐多年，绝非表面那般简单。他出身陇西李氏旁支，虽非嫡系主干，但凭藉自身钻营和家族余荫，也算在神都站稳了脚跟，对权势有著超乎常人的渴望。

听雨轩內，暖意融融，檀香裊裊。席面精致却不显奢华，以时令菜蔬和清淡江鲜为主，配以温好的江南黄酒。二人分宾主落座，先是谈了些书画风雅、朝野趣闻，气氛融洽。

酒过三巡，谢景忠状似无意地將话题引到了地方贡品上，他轻抿一口黄酒，缓声道：“霍白兄执掌礼部仪制，熟知典章。近日偶闻下面人议论，说东阳郡九山县的贡麦，这些年似乎有些……嗯，微妙之处。譬如那入库的成色、分量，与往年旧例似有出入，也不知是地方上办事不力，还是另有隱情。”

李霍白举箸的手微微一顿，脸上笑容不变，呵呵一笑：“景忠兄消息真是灵通。这贡麦之事，说来琐碎，下官也是按例督办。下面郡县偶尔有些许差池，只要不违大制，训诫一番也就是了。怎么，此事竟惊动了谢兄？”他心中瞬间警醒，谢家突然提及九山贡麦，绝非无的放矢。

谢景忠放下酒杯，目光温润地看著李霍白，语气平和却带著一丝不易察觉的压力：“倒也不是什么大事。只是家父偶与陛下谈及近年各地贡品质量参差，陛下似有不满。尤其提及某些御用之物，若连最基本的品质数量都难以保证，实乃相关官员失职。霍白兄正值关键时期，若因这等小事被有心人拿来做文章，影响了考绩，岂不冤枉？”他点到即止，並未深言李家在九山的勾当，却將“失职”与“影响考绩”的暗示拋了出来。

李霍白心中咯噔一下，脸上笑容略显僵硬，试探道：“景忠兄提点的是……却不知，右相大人对此有何高见？下官感激不尽。”他知道，谢景忠绝不会无缘无故提醒他，必有下文。

谢景忠见火候已到，便不再绕弯子，微笑道：“霍白兄是聪明人，我也不瞒你。家父一向欣赏霍白兄之才，认为你久任礼部，劳苦功高，理应有更广阔的天地。恰逢中陛下已有意欲在太閤新设一实权中书令，参赞机要，品阶虽仍为正三品，然位近中枢，非礼部閒职可比。”

此言一出，李霍白眼中瞬间爆发出难以抑制的精光，呼吸都急促了几分。太閤中的中书令！那可是能时常面圣、参与核心决策的重要职位！比他这个看似权重实则上升通道狭窄的礼部侍郎，强了何止一筹！他强压下心中狂喜，努力维持著镇定，但微微颤抖的手指还是泄露了他內心的激动。

“这……陛下隆恩，右相抬爱，下官、下官何德何能……”李霍白声音都有些发紧。

谢景忠將他的反应尽收眼底，心中已有判断，此人贪恋权位，可为此付出代价。他缓缓道：“霍白兄不必过谦。只是……此职关乎重大，竞爭者眾。家父虽有意举荐，但也需霍白兄有所表示，方能堵住悠悠眾口，让陛下放心。”

“需要下官如何做？景忠兄但请明言！”李霍白立刻表態。

谢景忠身体微微前倾，声音压低，带著一种不容拒绝的意味：“很简单。第一，霍白兄需暗中尊家父为座师，日后朝中事务，需与谢家同进同退。”这等於让李霍白打上谢派的烙印。

李霍白只是略一迟疑，便重重点头：“理当如此！右相提携之恩，如同再造，霍白愿效犬马之劳！”与中书令的位置相比，投靠谢家算什么。

“第二，”谢景忠目光锐利起来，“便是这九山之事。谢家对九山贡麦有些长远规划，不欲在初期横生枝节。需要霍白兄確保，在你升迁考核的这段关键时期，九山县乃至东阳郡，必须风平浪静。尤其是贡麦之事，绝不能出任何紕漏，李家那边，违制之处颇多。而九山县令张良是我一晚辈，特有志整顿九山事务，肯定会对李家····。只要平稳过渡，待你顺利入职中书省，九山之事，谢家自有安排，届时少不了李家的好处。但若在此期间，因李家之故，闹出什么乱子，影响了陛下和朝廷对霍白兄『治下平稳、顾全大局』的评价……”谢景忠没有再说下去，但其中的威胁意味不言自明。

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