八月初的一天，九山镇外来了一个男人，没有引起任何人的专门关注。他看起来约莫四十余岁，面容普通，身材精干，穿著一身半旧不新的靛蓝色棉布直裰，像是个寻常的行脚商人或是落魄文人。他隨著人流，不紧不慢地走过新拓宽的镇门，目光平静地扫过喧囂鼎沸的街道、林立的商铺和熙攘的人群，眼神深处却无丝毫波澜，仿佛眼前这片畸形的繁荣不过是一幅可堪审视的画卷。

他便是欧阳洵阳。郑国公府的核心人物，修为高深的武道强者，此次受家族重託，亲临九山坐镇。

其后数日，陆陆续续又有百余名看似普通的汉子进入九山县。他们分散在不同的客栈、货栈，甚至受僱於一些新建的工地，装扮成护卫、苦力或小商贩。这些人举止低调，沉默寡言，但若有心人仔细观察，便能发现他们眼神锐利，步履沉稳，气息內敛，彼此间有著一种难以言喻的默契，身上带著一股若有若无的、与欧阳洵阳同源的肃杀之气。这些人，皆是欧阳洵阳带来的心腹家將，是欧阳家暗中培养的精锐力量。

欧阳洵阳的到来，並未大张旗鼓，甚至连县衙內的张良和欧阳珏，也是在他人抵达后的第二天下午，才接到確切消息。

当时，张良正在议事堂与欧阳珏、朱金鹏商议如何进一步规范日益庞大的药材市场，周青快步而入，低声在张良耳边稟报了几句。张良神色微动，眼中闪过一丝瞭然，隨即对欧阳珏温声道：“珏儿，洵阳叔到了，现已安顿在南街的『悦来』客栈。”

欧阳珏闻言，明眸中顿时露出惊喜与些许紧张：“洵家父已经到了？我这就去拜见。”她出来已两月，他的父亲又长期驻守西域边关，甚是想念。一边说著话，一边提著脚就往外走。朱金鹏摇著的摺扇顿了顿，脸上玩世不恭的笑容收敛了几分，眼中精光一闪：“欧阳世叔亲临？看来，这九山的水，要彻底搅浑了。张兄，我等是否也该前去拜会？”

张良沉吟片刻，摇了摇头：“洵阳前辈悄然而来，必是不愿声张。我们若贸然集体前往，反而引人注目。珏儿作为晚辈，先行前去拜见是理所应当。待前辈安顿妥当，或有指示，我们再依礼拜会不迟。”他心思縝密，瞬间便把握到了欧阳洵阳低调行事的意图。

欧阳珏点头称是，隨即起身，带著贴身侍女，匆匆离开了县衙，赶往悦来客栈。

悦来客栈的天字丙號房內，欧阳洵阳负手立於窗前，望著楼下街道上川流不息的人群。房间朴素，与他郑国公府核心人物的身份全然不符，但他却浑不在意。

欧阳洵阳看著女儿略显清减却更显精神的脸庞，眼中掠过一丝不易察觉的柔和。他修行有成，早在二十年前便已踏入练气第四境金丹境，加之在修器一道上天赋异稟，更是达到了第五境道器境的层次，寿元绵长，气血旺盛，外表看去不过四十许人，实则已是年逾七旬。然而，修为再高，地位再尊，面对这唯一的嫡女，他心中那份为人父的慈爱却与寻常百姓无异。

欧阳珏是他五十一岁那年所生。在她前面已有五个儿子，个个或习武或练气，皆已成才，独独盼来的这个女儿，自出生起便成了他心尖上的珍宝，也是已故夫人留给他最珍贵的念想。相较於对儿子们的严苛要求，他对欧阳珏可谓是极尽宠爱，却又不失引导，这才养成了欧阳珏如今外柔內刚、聪慧明理的性子。此刻见女儿一切安好，他心中那份因重任在肩而时刻紧绷的弦，才稍稍鬆弛了少许。

“父亲。”欧阳珏轻轻推门而入，恭敬地行了一礼。

欧阳洵阳转过身，脸上露出一丝难得的温和笑意：“珏儿来了，坐。”他打量了一下欧阳珏，点了点头，“丫头气色不错，看来这九山虽偏远，倒也没让你吃苦。张良那小子，將你照顾得尚可？”

欧阳珏脸颊微红，低声道：“太以兄长待我极好。父亲一路辛苦，为何不住到县衙或者我们安排的別院？这客栈未免简陋了些。”

“无妨。”欧阳洵阳摆了摆手，神色恢復平静，“住在这里，更方便看清些东西。神都的喧囂，有时反而不及这市井之间看得分明。”他走到桌边坐下，示意欧阳珏也坐，“说说吧，我离京这几日，九山情况如何？李家最近可有异动？”

欧阳珏知道父亲要听的是最核心的情报，便收敛心神，將近日观察一一道来：李家贡麦已基本收割完毕，但运输鬼祟，化整为零，显然是在李霍白压力下选择了隱忍；郡守方面，在监部緹骑核查的压力下，对李家的支持已近乎断绝，甚至暗中递送过一些消息；四家联盟的各项布置进展顺利，宫家对药材的研究、朱家对商业渠道的整合都已初见成效；而张良对县政的梳理，使得九山县在混乱的繁荣下维持著基本的稳定，民心初步依附。

欧阳洵阳静静听著，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，偶尔问出一两个关键问题，都直指要害。听完欧阳珏的匯报，他眼中闪过一丝讚赏：“张良此子，確是良才。能在如此复杂的局面下，將一县之地打理得井井有条，更借势匯聚人心，不简单。难怪丫头你钟情於他……”他话说到一半，看到欧阳珏面露红霞，就停住了，转而问道，“谢冬梅和朱金鹏、宫虚莲他们，近日可还安分？”

欧阳珏忙道：“金鹏兄长忙於商务，虚莲姐姐醉心药草，都各司其职。冬梅妹妹虽然活泼些，但也帮了不少忙，前日还提了个邻里协防的建议，太以兄长觉得很好，已准备试行。”

“哦？”欧阳洵阳眉梢微挑，似乎对谢冬梅会提出建设性意见略感意外，但並未深究。他沉吟片刻，语气变得凝重起来：“九山表面的局势，看似对我们有利。但真正的关键，不在县城，而在山中。那株灵植，以及守护它的凶兽，才是最终的目標。李家不过是块绊脚石，搬开即可，但如何安然取得灵植，才是最大的挑战。”

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