三月十六，午后。

乾清宫太监值房里熏著厚重的沉水香，烟气裊裊。进宝垂手站在下首，脸上掛著谦卑的笑。他微微弓著腰，恰到好处地矮了一截，好让坐在黄花梨木太师椅上的刘德海能轻易俯视他。

刘德海在喝茶。上好的明前龙井，碧绿的汤色，他喝得很慢，一杯茶喝了快一炷香才慢悠悠放下，发出“嗒”的一声轻响。

“进宝啊，”他开口，声音拖得长长的，像钝刀子拉过皮肉，“最近……东宫的门槛，快让你磨平了吧？”

进宝心里一凛，面上笑容纹丝不动：“回刘公公，是皇上吩咐，说太子殿下近日读书辛苦，让奴婢多留心著东宫的用度膳食，务必精细妥当。奴婢不敢不尽心。”

“哦——”刘德海拉长了调子，“皇上是吩咐你伺候太子，可没吩咐你……在太子跟前抖机灵，显能耐吧？”他向前微微倾身，他那混著药味的口气扑面而来，“太子夸你有点见识？进宝，你的见识，是打算用在哪儿啊？”

进宝的指尖在袖中掐进掌心，疼痛让他维持住脸上的恭顺。他確实存了心思。太子才十六岁。而皇上……皇上已年近五旬，心思深沉、喜怒无常。小德子那条线被这老狗掐了，他不得不另想法子。

前几日，皇上正考校太子对前朝一篇农桑策论的看法。太子侃侃而谈，皇上捻须听著，未置可否。后来太子说到文中一处关於“垄作法”的细节，略有迟疑。进宝当时正垂首侍立在侧添茶，动作极轻，闻言头更低了些，只以恰好能让太子听见、又绝不冒犯的音量，低声道：“殿下，奴婢听宫外老农提过一嘴，说垄高需因地制宜，旱地宜高，涝地稍平即可保墒。”

太子闻言，眼睛微微一亮，对他点了点头，隨口对身边人道：“这太监倒有点见识，不像那些只会应嗻的木头。”

就这一句“有点见识”。

“那是太子殿下抬爱。”进宝的声音越发低柔，带著明显的忐忑，“奴婢愚钝，不过是尽本分，偶尔听得一两句閒话，哪敢称什么见识。”

“本分？”刘德海嗤笑一声，放下杯盖，那声响在寂静的殿內格外清晰，“进宝，你的本分是在御前伺候好皇上。太子殿下那边……自有太子跟前的人操心。你手伸得太长，当心，”他顿了顿，目光扎过来，“被人剁了。”

最后四个字，他说得很轻巧，却重锤在进宝心上。

“奴婢明白。”进宝弯下腰，“是奴婢疏忽，思虑不周。以后一定谨守本分，注意分寸。”

刘德海盯著他，没叫起，也没说话。殿內只有沉水香燃烧时细微的噼啪声。那目光如有实质，从上到下，慢条斯理地刮过进宝的脊梁骨，像是在掂量，又像是在盘算。

刘德海心里门儿清。他在御前大伴的位置上坐了快四十年，根基深厚，岂是一个小太监几句机巧话就能撼动的？皇上信重他，是因为他用著顺手、放心，知道他离不开这位置，也知道他翻不出天去。

太子？太子还太嫩。真正让他警惕的，是进宝这份“机灵”背后藏著的野心和不安分。这小子看著细弱，可若不早点掐断或握在手里，谁知道哪天就会缠上高枝，甚至绊人一跤。

与其放任他自己蹦躂，將来或许成为麻烦，不如……趁早收拢过来。

良久，进宝觉得弯曲的腰都开始发酸，刘德海才慢悠悠地重新开口，语气却缓和了些，甚至带上了一点长辈般的慈和。

“咱家年纪也大了，总想身边有个知冷知热、帮著分担的人。你……跟了咱家这些年，也算得力，是个可造之材。”

进宝的心沉了下去，他知道刘德海接下来要说什么。是他熟悉无比的戏码。

“这样吧，”刘德海端起已经微凉的茶盏，用杯盖不紧不慢地撇著浮沫，“以后在外头，你就叫咱家一声乾爹。咱家呢，自然也把你当自己人看待。有什么事，乾爹替你兜著。”

空气凝固了。

进宝站在那里，脸上那副精心维持的、谦卑而温顺的笑容，一点点僵硬，几乎要碎裂开。他脑海里不受控制地闪过许多画面——柴房昏暗的光线下，春儿跪在地上，仰著那张满是泪痕的脸，颤抖著喊他“乾爹”。他自己冰冷的声音命令她：“出声儿”。

现在，轮到他了。

“怎么，”刘德海抬眼，目光捕捉到他脸上一闪而过的僵硬，那目光里的慈和褪去，只剩下不容置疑的威压，“不愿意？还是觉得……咱家不配当你这个『爹』？”

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