鞭子在空中划出虚影，落在身上时却收著七分力——这是宫里审“贵人”时心照不宣的规矩。

执鞭的御前侍卫手臂上肌肉虬结，每一次挥鞭都带著破风的呼啸，声音骇人。进宝配合著发出闷哼，痛苦，却又不过分悽厉。

张公公坐在一旁太师椅上，指尖慢悠悠敲著扶手。他已经问了半个时辰，翻来覆去就是那几句：和春儿何时相识？可曾指使她做事？厌胜之物是否知情？

进宝的回答滴水不漏：“旧识。”“偶有照拂。”“一概不知。”

有时，张公公会忽然转向春儿。

她被按跪在进宝面前，强迫她看著。

“那布偶，”张公公的自上而下飘下来，“是谁指使的？是你这乾爹？还是江小主？”

春儿浑身抖得厉害，几乎要瘫软下去。进宝的闷哼一声声撞进耳朵里，像有什么东西在胸腔里拧著。

听到问话，她强迫自己睁开眼。

目光落在进宝身上，又穿过他，看向虚空某处。嘴唇翕动，吐出三个字：

“不……知道。”

声音细若蚊蚋，却清晰。

进宝半闭著眼，心里那根紧绷的弦鬆了半分。

春儿那句“碧儿……只知道杏儿的血字”，像一枚定心丸，此刻在他有些乱的思绪里，清晰地浮了上来。

巧穗这炮仗，是他大意了。早知道她是王勇的情人，早知道她眼底藏著恨——可春儿说起这个“姐妹”时，眼里那点隱隱的维护，让他生了些侥倖心。

一念之仁，养痈成患。

好在，这局只有巫蛊一个杀招。至少，巧穗手里並没有实证。王勇那件事，掀不起真正的风浪。

若是真让她拿到了实证……进宝眼底掠过一丝冰冷的寒光。那便是另一套算法了。

他想起他藏著的那本，靖远伯府通敌求財的证簿。

好在，眼下还用不著。这局棋，藉由太子，还有腾挪的余地。

只是，这种將命运全然交託出去的等待，让他忍不住脊背发寒。

就在这场心不在焉的“酷刑”中。张公公忽然开口，像才看透了什么。

“够了。”他慢悠悠踱到进宝面前，仔细打量他被抽打的散乱的衣襟。

“你们一个个的，”他声音拖得长长的，带著寒冷的笑意，“在给咱家演大戏呢？”

刑房里死寂。

那侍卫慌忙跪了下去：“小的不敢！公公息怒！”

张公公没有看他。他从侍卫颤抖的手中夺过那根乌黑的牛皮鞭。

鞭梢还带著体温，他捏在指间，用那冰凉的末端，轻轻拍了拍进宝青白汗湿的脸颊。引起进宝一阵战慄。

“这些不痛不痒的手段，”张公公俯身，气息喷在进宝脸上，“进宝公公是不是嫌不够劲儿？別回头再告咱家一状，说咱家……不够用心呢。”

最后几个字，尾音微微上扬，像鉤子。

进宝浑身的血，在那一瞬间冻住了。张公公，来前没有被刘德海嘱咐过吗？刑罚，自然是要过的，可他怎么这话也敢往外说？

那话里藏著的阴毒讥讽，像一把藏了太久的利刃，猝不及防地捅进了他不堪的旧疤里。

那些被他用权势和冷硬一层层糊住、自以为早已埋葬的屈辱，隨著这句话，轰然破土。

——那件事，只有刘德海和他几个早年贴身的小太监知道。

自己那时多大？十二，还是十三？

半大的孩子，不是什么抢手货，被隨意打发到慎刑司打杂。

那里有个三十来岁的理刑太监，姓李，还是姓梁？记不清了。只记得那人有一副很温和的嗓子，没有寻常太监那种尖利的调子。

起初，他以为那语调是甜的。那太监会给他留一口热粥，天冷让他挤在自己那床发硬的棉被里。那只手落在他头顶时，起初也是轻的，带著粗茧的摩挲。他像一只终於找到避风港的雏鸟，把那点虚偽的温度，囫圇个儿地当成了巢。

直到有一天，老太监说：“来，孩子，教你认认规矩。”

疼是从等待里长出来的。

窄凳、牛筋索、软木夹、青黑色的水磨石……没有风，没有光，只有布巾擦拭铁器的“沙沙”声，和远处不知何处漏下的、一滴，一滴，又一滴的水声。

再后来，记忆就碎了。只剩破碎的惨叫，和老太监冷静温和的指点声：

“这儿，得收著点儿。”

“对，就这样。”

“忍著些，规矩都是这么认的。”

直到他熬到十五岁，身量长开些。某天夜里，刑房里用来“教规矩”的铁器，终於认了別的主。

它不再敲打少年的膝盖和指骨，而是用它最熟悉的方式，一寸一寸地、极有耐心地，把“规矩”本身，敲回了它最初的模样——

一堆沉默的、再也发不出任何温和声音的骨与肉。

血溅了满脸。

刘德海就是那时出现的。他来慎刑司提人，撞个正著。进宝嚇蒙了，“噹啷”一声扔下铁锤，浑身哆嗦得像一片秋叶。

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