“竖子！你脑子里装的都是浆糊吗？”

“整日里只盯著老子的爵位，那爵位是天上掉下来的？那是老子拿命换来的！”

“还敢说別人办事不利？若换作是你去，怕是连人家的衣角都摸不著！”

“你不把人跟丟了，从今日起，老子管你叫爹！”

周德兴深吸一口气，强压下心头的怒火，恨铁不成钢地教训道：

“我与你说过多少次了！身处高位，对手下人要恩威並施！那些身边人，是最知晓你底细的，若是寒了他们的心，或者让他们觉得没了指望，反手就是一刀！”

“你忘了前年那个李嘉？堂堂礼部侍郎，不就是被身边的书童出卖，把通敌的信件呈给了圣上，最后落得个满门抄斩的下场吗？”

“蠢材！真是蠢材！”

周驥虽然被骂得狗血淋头，却显然是左耳进右耳出，撇了撇嘴，依旧用靴底狠狠碾著地上的碎石子，一脸的不服气。

周德兴看在眼里，痛在心里，暗暗发誓：待此事一了，定要好好操练这个孽障，实在不行，號也得练个小號出来！

“砰！砰！砰！”

就在父子二人僵持不下之时，一阵急促如暴雨般的叩门声骤然响起，震得门环乱颤。

周德兴心头一紧，也顾不得什么侯爷的架子，三步並作两步冲向门口。在拉开门栓的那一刻，他甚至在心中默默祝祷：“列祖列宗保佑，务必要是好消息！”

大门“吱呀”一声拉开。

只见门口站著的並非府中家丁，而是银铺的一名伙计。那伙计跑得上气不接下气，面色惨白如纸，两条腿像筛糠一样抖个不停，汗水早已湿透了短褐，整个人仿佛刚从水里捞出来一般。

周德兴眉头紧锁，沉声喝道：“你不在银铺照看生意，跑回侯府做什么？如此慌张，成何体统！”

“侯……侯爷！”

那伙计“扑通”一声跪倒在地，声音带著哭腔，语无伦次地喊道：“出大事了！出大事了啊！”

“小的……小的因为银铺设在关厢之外，眼见管家带著人出了城，往莲花池那边去了……”

“谁知……谁知不过一盏茶的功夫，莲花池方向突然火光冲天，黑烟滚滚，遮天蔽日！”

“小的心里发慌，生怕出了什么岔子，便拼了命地追上去查看。”

“等……等到了地方，那处僻静的宅院已经被烧成了一片白地，房梁倒塌，瓦砾成堆……”

“在废墟之中，发现了四具焦尸，早已被烈火烧得面目全非，蜷缩成一团，根本分不清谁是谁了……”

周德兴只觉得脑中“嗡”的一声，仿佛被重锤狠狠砸了一下，一种极度不祥的预感瞬间笼罩全身。他一把揪住伙计的衣领，厉声问道：“但是什么？快说！”

“但……但是在废墟焦土之中，有一物未曾烧毁……”

伙计颤抖著从怀里掏出一个黑乎乎的铁牌子，双手呈上。

周德兴哆嗦著接过那铁牌，只觉触手滚烫，仿佛还带著那场大火的余温。

虽然铁牌上的字跡已被烈火燻烤得斑驳变形，甚至有些地方已经熔蚀，但那个歪歪扭扭的“周”字，以及独特的云纹底样，却如同一记耳光，狠狠抽在周德兴的脸上。

“爹……”

周驥不知何时也凑了过来，看清那铁牌的瞬间，只觉得一股凉气从脚底板直衝天灵盖，牙齿打颤，发出“咯咯”的声响：

“这……这是管家的腰牌！这是咱们府上特製的玄铁腰牌！”

“难道说……管家他……”

周驥艰难地咽了一口唾沫，原本红润的脸颊瞬间褪尽血色，变得惨白如纸，毫无人色。

周德兴只觉天旋地转，身形踉蹌，若不是及时扶住了门框，恐怕早已栽倒在地。他拿著腰牌的手剧烈颤抖，指节因用力而发白。

“管家……”

“老糊涂啊！老糊涂！”

“中计了！咱们中计了啊！”

周德兴仰天长嘆，声音中带著一丝绝望。他本以为自己老谋深算，布下天罗地网，只要拿住了那个叫聊斋的书生，便能以此为筹码，翻转当下朝局对自己不利的局面。

却万万没有料到，那个跟隨自己南征北战、歷经数十场恶战、甚至曾在乱军中救过自己性命的老管家，竟然会栽在一个手无缚鸡之力的书生手里！

而且还是最粗浅、最致命的——火攻之计！

“五城兵马司呢？”

周德兴像是抓住了最后一根救命稻草，猛地抬头，眼中布满血丝，死死盯著伙计：

“走水之时，五城兵马司的巡卒就在附近，他们有没有抓到纵火之人？”

“只要人被抓住了，哪怕是在五城兵马司的大牢里，老夫也有办法！”

这是他最后的翻盘机会。五城兵马司虽直属京师，但大都督府节制天下兵马，只要他抢先一步下文提调，在圣旨下达之前，就能神不知鬼不觉地將那个书生“聊斋”截胡到手！到时候，死无对证，谁又能奈他何？

然而，现实总是残酷的。

那伙计趴在地上，头都不敢抬，颤颤巍巍地回了一句：

“侯爷……”

“五城兵马司的人……压根就没去。”

周德兴整个人僵在原地，仿佛一尊风化的石像，良久，才从牙缝里挤出一句话：

“为什么？”

这是一段经过深度润色、增加歷史厚重感与心理博弈描写的仿写片段，力求在保留原剧情骨架的同时，以更老练的笔触重构场景：

“那莲花池一隅，实乃京师西南隅的污淖之地，儘是些棚户连甍的贫民窟陋巷，不仅刮不出半分脂膏，更因里甲连坐之法在彼处形同虚设，三不管的地界上，刁民滋事、流丐火併乃是家常便饭。”

“况且彼处匯聚的流民多是些亡命之徒，性如烈火，稍有不慎便是引火烧身，是以京中各衙门避之唯恐不及，谁也不愿去趟这趟浑水。”

周德兴闻言，如遭五雷轰顶，猛地倒吸一口寒气，只觉天旋地转，双目瞬间失明，身躯如断了梁的朽木般轰然栽倒在地，发出一声沉闷的巨响：“天亡我也！此乃天要亡我周家啊！”

那贴身伙计见状大惊失色，慌忙抢上前去，又是掐人中又是揉胸口，乱作一团。反观周驥，却似一尊泥塑木雕，直挺挺地立在当地，面如死灰，瞳孔涣散，显然是被这突如其来的噩耗嚇丟了魂魄！

“侯爷！侯爷您醒醒！”

“侯爷！”

在一阵急促的呼唤中，周德兴悠悠醒转，耳畔却仍是如蝉鸣般的嗡嗡乱响，脑仁剧痛。

何以自处？

已是穷途末路，退无可退了啊！

他鼻翼翕动，忽闻到一股腥臊的尿骚味，艰难侧首，只见周驥虽仍佇立未动，但那一袭锦缎裤管早已湿透，尿液顺著裤管蜿蜒而下，在青砖地上洇出一滩暗黄。

看著那副愚蠢至极、毫无担当的怂包模样，周德兴心头火起——这副德行，竟与当年被下入死牢听候发落时一般无二！

岁月蹉跎，此儿竟无半点长进！

“爹……”

迎著周德兴阴鷙的目光，周驥本能地瑟缩了一下，隨即似是崩断了心中最后一根弦，猛地回过神来，涕泗横流，哀嚎震天：“孩儿不想死啊！”

“这可如何是好？”

“眼下究竟该如何是好？”

周德兴厌恶地瞥了他一眼，眼底深处闪过一抹如刀般的狠戾。事已至此，破局之法唯有一条！

留得青山在，不怕没柴烧！

只需將周驥这孽障推出去，咬定是他背著自己暗中指使管家去刑部打点关节，自己则装作毫不知情，被这竖子蒙蔽！

如此捨车保帅，或许尚有一线生机。

只要自己这棵大树不倒，江夏侯府的爵位便在，荣华富贵便在！

至於儿子，不过是个可以隨时再生的物件罢了。大不了日后寻个由头將那聊斋处置了，砍下脑袋去周驥坟头祭奠，全了父子情分便是。

念及此处，周德兴心中杀意已定，不再理会哭天抢地的周驥，径直步入中堂。他唤来一名心腹亲卫，借著昏黄的气死风灯，亲手写下一张字条：“持此条去往此地！”

“寻到刑部吏员何文渊，格杀勿论！”

“带上严东楼同去，当年便是他在中间牵针引线，有他在侧，何文渊定会以为是寻常会面，防备鬆懈！”

“得手之后，寻个荒僻处，將严东楼也一併料理了，切勿留活口！”

“遵命！”

“去帐房支一千两纹银，事成之后，你便远走高飞，隱姓埋名吧。”

这名亲卫乃是周德兴豢养多年的死士，闻言並无半分迟疑，只重重点头：“侯爷放心，小的晓得轻重！”

周德兴回到內堂，倒了两杯凉酒，二人沉默对饮，隨后猛然一碰：“吾之身家性命，尽託付於足下！”

“望君此去，马到成功，莫要留了手尾！”

“是！”

那亲卫仰脖將杯中烈酒一饮而尽，如吞下一块烧红的炭火，隨后转身没入夜色之中。

周德兴独自坐在太师椅上，闭目养神，脑海中却在飞速推演：朱元璋那张满是褶皱的脸会如何震怒，会问些什么刁钻的问题，自己又该如何滴水不漏地圆谎。

他將每一句对答都在舌尖上滚了几遍，默记於心，务求毫无破绽。

此时，周驥连滚带爬地冲了进来，一把抱住周德兴的大腿，如同溺水之人抓住最后一根稻草，哭诉道：“爹！”

“您让方文林出去，可是想到了救我的法子？”

“救我！您一定要救我啊！”

周德兴缓缓睁眼，目光幽冷如井水，伸手抚了抚他的髮髻，语气竟出奇的温柔：“放心~”

“为父已有了万全之策。”

“倘若真的被那老和尚传唤至奉天殿，你只需闭口不言，像个泥胎木偶般站著，一切听为父的应对便是。”

周驥如蒙大赦，忙不迭点头：“好！好！孩儿全听爹的！”

“爹！”

“您可千万要保住孩儿的性命啊！”

周德兴淡淡道：“安心候著便是。”

话音未落，一阵急促且粗暴的砸门声骤然响起，紧接著便是宦官尖细却透著威严的嗓音，宋和手捧明黄捲轴，立於门外高唱：

“江夏侯周德兴接旨！”

“皇上有旨，宣江夏侯即刻入宫覲见！”