“听著还算像样，对吧？总好过死在这座该死的城堡里，死在自己的尿泊中，死在床边那些忘恩负义的东西手里。征服者伊耿的城墙我看够了，我可没打算死在里面。”

“你早就失去了当年的力量，就算真去和韦赛里斯单挑，他会杀了你的。”

艾德明白，这般直白的话，可能会让他付出沉重的代价。

可他不能放弃这最后一丝希望。

“你的马撑不住长途奔袭，盔甲你也穿不进去，你的战锤，你根本再也抡不起来。”

“我知道。”劳勃几乎是用耳语在说。

“但集结军队，艾德，也不是一天两天的事，等小指头凑齐他那几个铜板，等领主们和那些小爬虫慢慢聚拢……我向莱安娜发誓，艾德，我会把自己调整回来的，我们还有时间。”

经过片刻痛苦的挣扎，国王把剩下的青亭岛美酒，尽数泼在了地毯上。

然后他將酒杯扔到一边，像是在强迫自己绝不后悔，猛地转向他的国王之手。

“看见了吗？我的最后一杯酒，从明天早上开始，只喝柠檬水，只做锻炼。”

劳勃做了个苦脸，艾德忍不住轻声笑了出来，不带半分恶意。

朋友也跟著笑了。

有那么一瞬间，他们仿佛又回到了年少轻狂的岁月。

“而你，艾德，別笑得太早。你得留下来，坐在这张丑椅子上，直到乔佛里成年，这件事，我只能託付给你。我会任命你为摄政王，兼王国守护者，由你照看七国……还有我的孩子们。

乔佛里当然是个小混蛋……但说不定，现在教他还来得及。

小的那两个才刚懂事，你有的是事情要做。

当然，你还要盯著那些领主。

说实话，我不知道自己还能不能活著回来……可你，怕是没那么快能回到你的冰雪与狼群身边了。”

艾德·史塔克这一生，总是背负著从未主动寻求的责任。

他本不该娶凯特琳，本不该继承北境，那本该是布兰登的命运。

他本不该反抗王室，新旧诸神皆谴责叛乱，他本不该……不，关於那座塔，关於那个誓言，他不愿再回想。

不是现在，不是这里，不是在这位被他欺骗至今的挚友面前。

如今，这位挚友又將一份千斤重担压在他肩上。

守护整个王国，以及同样重要地守护他的孩子们。

三个流著他血脉的孩子，纵然性情各异，终究是他的骨肉。

他做了唯一能做的事。

他答应了。

艾德在心底起誓，他会拼尽全力，守护劳勃所有的孩子。

芭拉的母亲不必再在妓院操劳，健壮的詹德利，可以在国王之手的隨从里谋一份差事……

答应之后，艾德今晚第一次看到了劳勃真诚的笑容。

国王从桌后站起身，伸手拥抱老友。

想当年，劳勃拥抱的力道足以让艾德心惊，仿佛拜拉席恩能凭著这友好的动作，直接把人送去见死神。

可现在……臃肿的身躯、松垮的皮肉，让他再也无法真切地抱紧朋友。

往日的雄风，只剩下痛苦的回忆。

他身上散发的，也不再是血汗的气息，而是浓重的香水味。

“你看看，我要面对的是多大的工程？”拜拉席恩哼了一声，用一种异样的目光打量著自己的身体，“但我相信，有你帮忙，我能做到。我们还有很多事要做，艾德，而这一次，我们身边没有那位睿智的老导师了。让我们向那些歌手和史官证明，凭我们自己，能做成什么！”

又是那么一瞬，艾德仿佛真的回到了年轻时代。

然后呢？

然后他的腿，又一次剧痛起来。

……

布林登·河文很少，极少听到求救的呼唤。

在这片属於黑暗与寒冷的国度，在这片对凡人而言遥远而陌生的土地上，这种声音几乎从不出现。

永冬之地里，没有人会发出求救。

这里只有永恆的寂静与完美的安寧，没有任何东西会来打扰。

通常是这样。

但今夜，有人用一支魔法蜡烛，从七大王国的首都联繫上了他。

还好，他没有白费功夫，在梦中教会了对方使用这东西。

凡人能掌握的魔法本就稀少，幸好，这类小把戏还能教会。

可蜡烛带来的，不是成功的消息，而是绝望的求助。

他安插在遥远君临的人手，已经用尽了一切办法。

可那只蜘蛛安排在国王身边的守卫太过警觉，国王的饮食、饮水都被仔细检查，劳勃本人从不会落单。

他往日那些寻花问柳的荒唐事也停了。

从前，隨便一个妓女都能在他熟睡时割开他的喉咙，或是引刺客入门。

如今他锻炼、习武时，周围总有几十双眼睛盯著。

睡觉有忠诚而危险的卫士看守，在宫廷里也始终有护卫相隨……

如今，他的人恳求他出手干预，请求这位来自无尽雪原的存在降下奇蹟。

否则，那套精心策划的布局，就要被彻底打乱。

绝不能让冰原狼与金狮子握手言和。

棋局本就已经岌岌可危。

他从未料到，戴蒙·黑火会以这种方式归来。

布林登早就怀疑，疯王的这个后裔，身体里被什么別的东西占据了。

多年来，他一直监视著最后的坦格利安，观察他们的成长与变化，耐心等待著那个以韦赛里斯·坦格利安之名行走世间的人，露出真面目。

直到最近，他才最终確认了那个入侵者的身份。

呵，真是讽刺。

黑火，竟然成了红龙血脉最后的希望。

河文知道，这世上存在著祂们。

疯狂而古老，如同大地本身。

祂们偶尔会取走看中的灵魂，將它们扔回血肉世界取乐。

可祂们为何偏偏选中了他那位叛徒弟弟的灵魂？

又为何决定將它塞进那个流亡王子的身体里？

不过，去揣摩那些连在亚夏和斯泰吉，名字都已成禁忌、早已被遗忘的存在的动机，本就毫无意义。

他只能適应新的游戏规则。

这位寒冷而无情之地的居民，缓缓闭上了眼睛。

魔法从不是无偿的，它需要献祭。力量越是强大，祭品便越是沉重。

要完成对方所祈求的事，他必须再献出一部分生命力，但那个人的请求是可信的。

若非走投无路，他绝不会打扰主人。

而劳勃国王即刻死去，对他们的计划確实至关重要。

只能再献祭一次了！

这已经是第几次？

他会在梦中告诉对方，这是最后一次。

只希望史塔克家的小子能回到北境，回到这里。

只希望艾德公爵的后代，能抵达那处本该属於他们的避难所。

过去，他曾以为自己战胜了时间本身，永远阻止了腐朽与死亡……

但现在，布林登·河文知道，他错了。

他必须纠正这个错误，趁一切还来得及。

赌注太大，绝不能功亏一簣。

（七千字章节，二合一，求追读，有什么想法的，留言一起探討！）