马可斯示意队伍继续前进，但放慢了速度。

火把的光渐渐和那些油灯的光融在一起，前方的景象终於清晰起来。

隧道在这里拓宽成了一个类似大厅的空间，大约有十几丈见方。

岩壁上凿出了几个凹进去的壁龕，里面点著油灯，照亮了整个区域。地面上堆放著一些工具：铁锤、钢钎、撬棍，还有几辆堆满碎石的小推车。

而最引人注目的，是正在忙碌的七八个矮人。

他们穿著厚实的皮围裙，戴著护目镜，有的正用锤子敲打岩壁上鬆动的石块，有的则在修补地面上一处塌陷的坑洼。

听到马蹄声和车轮声，他们纷纷停下手中的活计，转过身来。

为首的一个矮人鬍子花白，编成两根粗大的辫子垂在胸前，鬍子尖用铜环束著。

他手里拿著一柄小锤子，上下打量著马可斯一行人，眼神里没有敌意，只有好奇和审视。

“人类商队？”老矮人开口了，用的是带著浓重口音的通用语，“这个季节走白山隧道的人可不多。”

马可斯翻身下马，客气地点头：

“是的，老人家。我们从北方来，要去米兰达。”

“米兰达……”老矮人重复了一遍，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，像是怀念，又像是別的什么。

他摆摆手，示意其他矮人继续干活，自己则朝马可斯走过来，“这条路可不好走，尤其是这个季节。山那边融雪，隧道里常有渗水，还有些地段年久失修。”

“我们看到您在维护。”

马可斯说，“多谢了，不然这路恐怕更难走。”

“哼，谢什么。”老矮人哼了一声，语气里带著点骄傲，“这隧道当年就是我们白山王国和帝国一起修的。现在帝国没了，但我们矮人答应过的事，只要还有一口气，就得守著。”

他顿了顿，目光扫过马可斯身后的队伍，在看到达因和塔克林时，明显愣了一下。

“这两个小傢伙……”老矮人眯起眼睛，“赤铜山脉来的？”

达因和塔克林赶紧从车上跳下来，有些拘谨地站直身体。

达因清了清嗓子，用矮人语说了句什么。

老矮人听了，脸上露出恍然的神色，也用矮人语回了几句。

两个年轻矮人顿时放鬆下来，脸上露出笑容。

“原来是铁砧家的小子。”老矮人转回通用语，对马可斯说，“他们爷爷我认识，很多年前打过交道。是个倔老头，手艺不错。”

马可斯心里一动：“您知道他们村子？”

“知道，怎么不知道。”老矮人嘆了口气，“赤铜山脉里的矮人村落，这些年越来越少了。能像他们这样还敢跟外界打交道的，更是没几个。大部分都……”

他摇摇头，没再说下去。

气氛有些沉重。

艾斯特拉適时地从货车上跳下来，脸上堆起商人特有的热情笑容：

“老人家，你们在这儿维护隧道，辛苦了辛苦了。这大冷天的，要不要喝点酒暖暖身子？我们车上还有些的麦酒，虽然不算顶好，但够劲。”

说著，她朝阿坎使了个眼色。

阿坎会意，立刻从货车上搬下一小桶麦酒，又拿了几个木杯。

老矮人看了看那桶酒，又看了看艾斯特拉，花白的鬍子翘了翘：

“人类商人，你这套我见多了。不过……”他吸了吸鼻子，“这酒闻著还行。行吧，正好我们也该歇会儿了。”

他转身用矮人语吼了一嗓子，那些干活的矮人纷纷放下工具，围拢过来。

艾斯特拉利落地倒酒，一杯杯递过去。

矮人们也不客气，接过就喝，发出满足的嘆息声。

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