晨光漫过私塾院墙时，江临川正坐在案前翻《论语集注》。书页平整，墨字清晰，他读得很慢，每一句都像在嚼碎了再咽下去。窗外有童生走动的声音，水桶磕碰井沿，竹帚扫著落叶，一切如常。他的左手搭在桌角，指尖无意识地摩挲著那块青玉竹节佩——昨夜收下的东西，此刻贴著衣襟，温润依旧。

毛笔搁在砚台边，笔尖乾涸，未蘸一滴墨。他没写什么，只是看。看了半晌，忽然抬手转了转那支笔，动作轻巧，像是转著玩。隨即又放下，继续低头看书。

他知道，这平静撑不了多久。

果然，不到半个时辰，陈砚之来了。

不是从正门进的，而是绕到后窗下，轻轻叩了两下木欞。江临川听见声音，头也没抬，只將书页翻过一页，低声问：“有事？”

“你出来一下。”陈砚之压著嗓子，“竹林里说。”

江临川合上书，起身推门。外头日头已高，照得青石板发白。他穿著那袭月白长衫，袖口云雷暗纹隱约可见，鞋面上还沾著昨夜露水干后的墨斑。走过庭院时，几个低年级童生抬头看了他一眼，又迅速低头避开视线。他知道他们在怕什么——前几日文气化剑的事早传开了，虽没人亲眼见，但流言比刀快。

他不解释，也不辩驳。走到竹林边缘，才回头看了眼四周，確认无人尾隨，这才侧身入林。

陈砚之站在一丛细竹后，肩上背著那个补丁摞补丁的粗布包袱，手里攥著半块麦饼，脸色有些发紧。

“他们又要动手。”他开口就是一句实话，嗓音微哑，“吴和郑，昨夜在茶棚碰头，我路过听见的。”

江临川靠在一根竹子上，双臂交叠，听著不说话。

“说是……这次不搞流言了。”陈砚之舔了下乾裂的嘴唇，“他们打算在府试前夜，往你屋里塞『夹带』——抄满诗文的小册子，藏在床板底下。等巡考官搜出来，你就算是『以妖诗冒功』，直接革除功名。”

江临川眨了眨眼。

然后笑了。

不是冷笑，也不是讥笑，就是忽然咧开嘴角，像听了个挺逗的笑话。

“就这？”他问。

陈砚之愣住：“你还笑？”

“我以为多大事。”江临川耸肩，“不就是栽赃么？我还以为他们要雇刺客呢。”

“这不是小事！”陈砚之急了，“一旦坐实，你不光考不了府试，还得吃官司！裴御史那边早就盯著你，巴不得抓你个把柄！”

江临川摆手：“別提他。现在说他们。”

陈砚之喘了口气，压低声音：“他们还说……你最近神神叨叨的，总念什么『天授之句』，像是中邪了。要是能让你在考场上失態，当场疯癲，那就更好了。”

江临川摸了摸鼻樑。

这一次，他没有文气波动，也没有金光浮现。但他眼神变了，原本懒散的笑意收起一半，剩下的一点浮在唇边，像是刀锋包了层布。

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“所以。”他缓缓道，“他们觉得我怂了？”

“不是觉得。”陈砚之苦笑，“是你真怂了。从后山那场事后，你再没用过诗，也没跟人爭辩。连赵县令赏你的笔墨都没去谢恩。他们都传你被嚇破胆了，以后就是个只会背书、不敢出声的酸秀才。”

江临川点头：“挺好。”

“挺好？”

“他们越这么想，越好办。”他直起身，拍了拍衣袖上的竹屑，“既然他们要演戏，那我也不能扫兴。你说他们想让我疯？”

“你可千万別……”

“我不疯。”江临川打断他，“但我可以——看起来快疯了。”

陈砚之睁大眼。

江临川已经转身往林外走，边走边说：“回去该干嘛干嘛。別露风声。让他们以为你什么都不知道。”

“那你……”

“我？”江临川停下脚步，回头一笑，“我要开始『梦得奇句』了。”

说完，他走了。

陈砚之站在原地，望著他的背影消失在竹影之间，久久没动。半晌，才咬了一口麦饼，低声嘟囔：“这傢伙……又要背哪首要命的诗了？”

但他很快摇头，自己否定了：“不对……这次不是诗。”

“是局。”

江临川回到屋中，关上门，重新坐回案前。阳光斜照进来，落在那本《论语集注》上。他翻开书，目光扫过“子曰：君子不器”那一章，停了片刻，忽然抽出一张空白纸条，在角落写下几个小字：

“昨夜梦得奇句，似有天授。”

字跡潦草，像是隨手记下的囈语。写完后，他故意將纸条一角压在砚台底下，另一角露在外面，风吹即动。然后他把书合上，放到一边，又取出一本《春秋左传》，装模作样地读起来。

读了约莫一盏茶工夫，他忽然“哎”了一声，像是想起了什么，起身走到窗边，对外头扫地的老僕笑道：“张伯，您见过人在睡梦里写出文章的吗？”

老僕抬头，擦了擦汗：“啥？做梦写文章？那不成神仙了？”

“我就做了个梦。”江临川一脸认真，“梦见天上掉下一支笔，落我手里，写了四句诗，醒来还记得两句。你说怪不怪？”

老僕呵呵笑：“少年人梦多，正常正常。”

江临川点点头，回屋坐下，嘴里却喃喃自语：“若真有神启，何须苦读？若天要授我才，我又何必熬这些寒窗？”

声音不大，刚好能让窗外经过的童生听见。

那人正是李三郎，闻言脚步一顿，回头看了一眼球关紧闭的小屋，又看了看天，嘀咕一句：“江临川这是读书读傻了？”

他没多留，匆匆走了。

江临川坐在屋里，听见脚步远去，嘴角微微一扬。

他知道，这句话会传出去。

他也知道，吴和郑一定会信。

因为人总是愿意相信对手变弱了，而不是变强了。

第二天清晨，江临川照旧去私塾上课。他走路的姿態没变，依旧是不紧不慢，月白长衫拂过门槛，狼毫笔別在领口，鞋面依旧沾著墨。但有人注意到，他今日眼神有些恍惚，念《孝经》时竟卡了两次，抄作业时还把“仁者爱人”写成了“仁者爱梦”。

同窗窃笑。

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