黎鸣旭站在窗边，直到更夫敲响四更的梆子声才转身。他吹熄了房內的油灯，只留下窗外透进的微弱月光。铁山已经靠在墙边睡著了，发出均匀的鼾声。黎鸣旭走到书桌前，铺开一张信纸，提笔蘸墨。他需要给陈伯写一封简短的回信，確认明日与王掌柜会面的具体时辰和暗號。墨跡在纸上晕开，他写得很慢，每一个字都斟酌再三。写完信，他將纸折好，放入怀中。郡城之行已定，但眼前这二十两关，必须先过。他闭上眼，在意识中调出天机提供的王掌柜及其关联人物的数据图谱，那些错综复杂的线条在黑暗中延伸，像一张等待他踏入的网。

同一时刻，青阳县城西。

这里与东市的繁华截然不同，巷道狭窄曲折，房屋低矮陈旧。空气中瀰漫著河水的腥味和垃圾腐烂的气息，偶尔传来几声犬吠，在深夜里显得格外刺耳。一栋不起眼的宅院隱在巷子深处，院墙斑驳，门板厚重，门环上锈跡斑斑。

院內，正堂里点著两盏油灯。

灯芯烧得噼啪作响，火苗在灯油里跳跃，將墙上的人影拉得扭曲变形。桌上摆著几碟下酒菜——滷牛肉、花生米、酱鸭脖，还有一壶温好的黄酒。酒香混著菜香，在密闭的房间里瀰漫。

黎宏远坐在主位，脸色阴沉。

他端起酒杯，一口饮尽。酒液辛辣，顺著喉咙烧下去，却没能浇灭心头的火气。他重重放下酒杯，瓷杯与桌面碰撞，发出清脆的响声。

“黎爷，消消气。”对面传来沙哑的声音。

说话的是个三十来岁的汉子，脸上有道疤，从左眼角一直延伸到嘴角，像一条蜈蚣趴在脸上。疤痕让他的表情显得狰狞，尤其当他咧嘴笑时，那道疤会跟著扭曲，像活过来一样。他穿著粗布短打，露出的手臂肌肉虬结，上面刺著青色的水波纹图案——那是漕帮的標誌。

汉子绰號“疤脸”，是漕帮小头目“翻江蛟”的心腹手下。

“消气？”黎宏远冷笑一声，抓起酒壶又给自己倒了一杯，“我怎么消气？那批药材，我费了多少心思才搭上北边客商的线？定金都付了，货都备好了，就等著运到郡城一转手，至少能赚这个数——”

他伸出三根手指。

疤脸汉子眯起眼睛：“三百两？”

“三百两！”黎宏远咬牙切齿，“结果呢？那小子在老头子面前一通胡说，说什么漕帮的人不可信，说什么帐目有问题，说什么风险太大……老头子居然信了！硬生生把生意给搅黄了！”

他越说越气，抓起一块滷牛肉塞进嘴里，狠狠咀嚼。

肉块在齿间被碾碎的声音，在安静的房间里格外清晰。

疤脸汉子端起酒杯，慢悠悠地抿了一口。他的眼神在油灯光下闪烁，像河底游动的鱼。“黎爷，那小子叫什么来著？黎……黎鸣旭？”

“就是他。”黎宏远从牙缝里挤出几个字，“我大哥的儿子，今年十六，在青阳书院读书。平日里看著文文弱弱，没想到心思这么毒！”

“十六岁……”疤脸汉子放下酒杯，手指在桌面上轻轻敲击，“毛头小子一个，也敢挡咱们財路？”

他的声音很轻，却带著一股寒意。

黎宏远抬起头，看著疤脸汉子：“你的意思是……”

“黎爷，”疤脸汉子凑近了些，油灯的光照在他脸上，那道疤显得更加狰狞，“要不要兄弟们『招呼』一下他？保证乾净利落。青阳县外就是青江，水深浪急，哪天失足落水，尸骨都找不到。”

房间里忽然安静下来。

只有油灯燃烧的噼啪声，还有窗外偶尔传来的风声。

黎宏远的手指在酒杯边缘摩挲。瓷器的触感冰凉光滑，他能感觉到自己指尖的温度。他眼中凶光一闪，有那么一瞬间，他真的动了杀心。

但隨即，他压下了这个念头。

“不可。”黎宏远摇头，声音低沉，“那小子现在得了老头子和他爹的看重，又在书院读书，突然出事，容易惹怀疑。老头子虽然老了，但不傻。我大哥黎正源更是个精明人，一旦起疑，追查起来……”

他没说下去，但疤脸汉子明白了。

“那黎爷的意思是，就这么算了？”疤脸汉子问。

“算了？”黎宏远冷笑，“怎么可能算了！他坏了我的生意，让我损失三百两，还想顺顺利利去郡城接管绸缎庄？做梦！”

他抓起酒壶，给疤脸汉子也倒了一杯。

酒液倾泻的声音在寂静中格外清晰，琥珀色的液体在杯中晃动，映出扭曲的灯光。

“疤脸兄弟，”黎宏远的声音压得更低，“那小子不是要去郡城管绸缎庄吗？咱们就在郡城给他找点麻烦。让他知难而退，或者……栽个大跟头，在家族里永远抬不起头！”

疤脸汉子眼睛一亮：“黎爷细说。”

黎宏远端起酒杯，却没有喝。他看著杯中晃动的酒液，眼神阴冷：“绸缎庄生意，无非三样——货源、客源、官府打点。咱们就从这三样下手。”

“货源？”疤脸汉子问。

“江南最大的绸缎產地是苏杭。”黎宏远说，“我在郡城经营多年，跟几家大供货商都有交情。只要我打个招呼，让他们给那小子供货时提价三成，或者拖延交货，他拿什么做生意？”

疤脸汉子点头：“客源呢？”

“客源更好办。”黎宏远冷笑，“郡城的绸缎生意，一半靠本地富户，一半靠过往客商。本地那些大户，哪个不给我黎宏远几分面子？我只要放出话去，说那小子年轻不懂事，生意做不长，你看还有谁敢跟他长期合作？”

“至於过往客商……”他顿了顿，“疤脸兄弟，你们漕帮控制著青江漕运，那些客商的货船，不都得从你们眼皮子底下过？”

疤脸汉子咧嘴笑了。

那道疤跟著扭曲，像一条蠕动的虫。

“黎爷高明。”他说，“客商的货船，我们想扣就扣，想查就查。扣个三五天，货赶不上时令，价钱就得跌。查个七八回，运费成本就上去了。一来二去，谁还愿意跟那小子做生意？”

黎宏远满意地点头：“还有官府打点。”

他放下酒杯，手指在桌面上画著圈：“郡城的税吏、衙役、户房书吏，哪个不是吃拿卡要的老手？我每年打点的银子，少说也得百八十两。那小子初来乍到，不懂规矩，只要有人『提醒』他该打点了，他若不给，第二天税吏就能上门查帐，查他个底朝天！”

疤脸汉子听得眼睛发亮：“黎爷，这主意好！让他看起来是能力不济，自己把生意搞砸的！到时候，老头子就算想护著他，也没法开口！”

“正是这个理。”黎宏远说，“不过……”

他顿了顿，眼神变得凝重：“这些手段，需要郡城那边有人配合。疤脸兄弟，你们在郡城可有得力的人手？”

疤脸汉子哈哈大笑。

笑声在密闭的房间里迴荡，震得油灯的火苗都晃动起来。

“黎爷放心！”他拍著胸脯，“我们漕帮在郡城的分舵，舵主『过江龙』是我拜把子兄弟！手下弟兄两百多號，控制著郡城码头一半的装卸生意！只要我一句话，保管让那小子在郡城寸步难行！”

黎宏远眼中闪过喜色：“好！好！”

他端起酒杯：“疤脸兄弟，这事若成，我黎宏远绝不会亏待兄弟们！”

疤脸汉子也端起酒杯：“黎爷客气！咱们漕帮做事，讲究一个『义』字！黎爷的事，就是兄弟们的事！”

两只酒杯在空中相碰。

清脆的撞击声，在深夜里格外刺耳。

两人一饮而尽。

酒液入喉，黎宏远感到一股热流从胃里升起，蔓延到四肢百骸。他放下酒杯，脸上终於露出笑容——那是阴谋得逞的笑容，阴冷而得意。

“还有一事。”黎宏远说，“那小子身边，有个叫铁山的隨从，是护院之子，力气不小。若他狗急跳墙，可能会动武。”

疤脸汉子不屑地撇嘴：“一个护院之子，能有多大本事？黎爷放心，我们漕帮弟兄，哪个不是刀口舔血过来的？真要动手，保管让他有来无回！”

黎宏远点头：“那就好。”

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