永明一百二十七年，冬。

凉州的硝烟还未散尽，万里之外，半妖帝国鑾舆城，另一场风暴正在酝酿。

鑾舆城坐落於苍梧平原的中心，是半妖帝国最大的城池。说是一座城，不如说是巨大的集市——72部落、36附庸国的商人、使者、武者匯聚於此，街道上充斥著各种语言和口音。半妖帝国的体制与人族诸国不同，它不是一个中央集权的帝国，而是由数百个独立部落和小国组成的联邦。。各部落有自己的酋长、律法和军队，只是在外交和战爭上听从皇帝的调遣。

帝国皇宫建在鑾舆城中央的高地上，不巍峨，也不华丽，却占地极广。宫墙是用黑色的玄武岩砌成的，每一块玄武岩都刻著不同部落的图腾。这是半妖帝国的传统——帝王的权力来自各部落的让渡，帝位不是靠血统，而是靠各部落酋长的推举。

此刻，帝国议事厅內，七十二部落和三十六附庸国使节齐聚一堂。议事厅呈椭圆形，中央是皇帝宝座，四周是各个部落和附属国的席位——没有高低之分，只有座位次之別。这是半妖帝国的立国根本：没有谁比谁高贵，只有谁比谁强大。

半妖帝国皇帝阿史那咄息坐在中央的宝座上。他身形魁梧，面如刀削，一双眼睛呈琥珀色，竖瞳如蛇。他是十二境天通境巔峰的尊者，距离十三境古圣只差一步。这一步他跨了三千年，始终迈不过去。五千年间，他镇压过三次部落叛乱，击退过两次人族北伐，將一个鬆散的部落联盟锻造成了一个真正的帝国。

“都到齐了。”阿史那咄息的声音低沉浑厚，在圆形议事厅中迴荡，“开始吧。”

奈落站在议事厅中央，左臂空荡荡的袖管垂在地上。他的断臂处缠著金丝绷带，绷带下隱隱透出黑色的妖气——那是十三境古圣留下的道伤，与苏子青的伤如出一辙。半妖族的体魄是人族的一点五倍，恢復得更快，伤口已经结了痂，只是那条胳膊再也长不回来了。

“奈落，”阿史那咄息看著他，目光平静，“说说吧。二十五万大军，三个月，一座凉州城。怎么回事？”

奈落跪了下来。在议事厅里跪下的，他是第一个。四周的部落酋长们交头接耳，有人摇头，有人冷笑，有人面无表情。

“陛下，”奈落的声音嘶哑，“是臣无能。苏子青守城三个月，寸步不退。李娇从东海绕道，烧了黑水城。臣的粮草被断，军心涣散，不得不退。”

“苏子青？”坐在右侧第三席的一位酋长冷笑了一声，“就是那个一百零一岁的十三境古圣？一个毛都没长齐的小娃娃，把你打成这样？”

奈落没有说话。他的头低著，断臂处的绷带微微颤动。

“够了。”阿史那咄息抬手，止住了那位酋长的话。他看向奈落，“奈落，你是我半妖帝国最年轻的圣者。你的胳膊没了，可你的脑袋还在。我问你，凉州城，能不能打？”

奈落抬起头：“能。”

“需要多少人？”

“六十万。给我六十万铁骑，明年秋天，我拿下凉州。”

议事厅里一片譁然。六十万铁骑，意味著要动员帝国接近十分之一的兵力，而且铁骑搭档的都是成年的赤炎妖兽，堪比武道三镜蕴神境武者。各部落的酋长们面面相覷，有人摇头，有人交头接耳，有人直接站了起来。

“陛下，”一位老酋长站起来，他是东部草原的乌兰部酋长，年近七千岁，在半妖帝国中威望极高，“六十万铁骑，不是六十万步兵。各部落的勇士要放牧、要打猎、要守卫家园。为了一个凉州城，动员六十万骑兵，值吗？”

“值。”阿史那咄息的声音不大，却压住了所有的议论，“凉州城是北朝的门户。拿下了凉州，并州、雍州就是囊中之物。拿下了并州、雍州，中原的大门就打开了。三百州，你们自己去算。”

议事厅里安静了下来。三百州，那是一片比半妖帝国还要辽阔的土地。富庶的农田、繁华的城池、数不清的人口和財富——这些东西，对於以游牧和狩猎为生的半妖族来说，是致命的诱惑。

“陛下，”另一位酋长站起来，“打可以打。可粮草呢？黑水城被烧了，我们的粮仓空了。六十万大军，吃什么？”

“从南国买。”阿史那咄息看向议事厅角落里的一位使者，“南国的使者到了没有？”

一位身著锦袍的中年人从角落里站起来，他是南国国主萧衍派来的使节，已经在赤城等了三天。

“南国愿意与贵国通商。”使者拱手行礼，不卑不亢，“茶叶、丝绸、铁器，我们都有。粮食，也有。只要贵国出得起价。”

“价？”阿史那咄息笑了，“你要什么价？”

“金银、马匹、牛羊，都可以。还有一样——”使者顿了顿，“贵国若南下，南国希望贵国不要过江。长江以南，是南国的地盘。”

议事厅里安静了一瞬。然后，所有的酋长都笑了。

“长江以南？”乌兰部酋长笑得最大声，“我们连凉州都没拿下，你们就想著分地盘了？”

使者面不改色：“未雨绸繆而已。”

阿史那咄息抬手，止住了笑声。他看著南国使者，目光深沉。

“回去告诉萧衍，生意可以做。地盘的事，等拿下了凉州再说。”

使者躬身行礼，退出了议事厅。

万里之外，南国，金陵。

南国的冬天比北朝暖和得多，秦淮河上画舫如织，丝竹之声不绝於耳。金陵城的繁华，与凉州的残破形成了鲜明的对比。

南国国主萧衍坐在书房里，面前摊著两份密报。一份是从赤城送来的，写著半妖帝国议事厅的爭论——各部落意见不一，皇帝阿史那咄息力排眾议，决定明年南下。另一份是从北朝京城送来的，写著杜浩然在朝堂上的动作——弹劾苏子青、拉拢六部尚书、试图撤回镇北大將军之职。

萧衍看完两份密报，沉默了很久。他是南国的第三任国主，年近六十，面容清瘦，一双眼睛精明內敛。他即位三十年，南国在他的治下国泰民安、府库充盈，可他知道，这一切都建立在北朝的虚弱之上。

“君上，”站在一旁的丞相陈群低声道，“半妖族明年要南下，北朝朝堂上还在內斗。这对我们来说，是天赐良机。”

萧衍把密报放下，端起茶杯抿了一口。

“天赐良机？”他摇了摇头，“陈相，你以为半妖族打贏了，对我们有好处？”

陈群一愣。

“半妖族不是人。”萧衍的声音很平静，“他们跟我们做生意，是因为我们有他们需要的东西。可他们要是拿下了凉州、并州、雍州，下一个目標就是长江。你以为他们会停在江边？”

陈群的脸色变了：“君上的意思是……”

“让他们打。但不能让任何一方贏。”萧衍站起来，走到窗前，看著窗外秦淮河的灯火，“北朝贏了，朱婉莹声望大涨，杜浩然倒台，北朝中兴，对我们不是好事。半妖族贏了，他们兵临长江，对我们更不是好事。”

“那君上想怎么办？”

“拖。”萧衍转过身，看著陈群，“卖粮食给半妖族，让他们有粮可吃，有仗可打。同时，暗中给北朝送消息，告诉他们半妖族的动向。两边都不得罪，两边都拖住。让他们打，打得越久越好。”

“可这样一来……”

“我知道。”萧衍打断了他，“这是走钢丝。走得好，南国坐收渔翁之利。走得不好，两边都得罪。可陈相，你觉得我们有別的选择吗？”

陈群沉默了片刻，摇了摇头。

“那就这么办。”萧衍坐回去，重新端起茶杯，“传令下去，沿江防线加派兵力，但不要轻举妄动。北朝那边，该送的礼继续送，该通商继续通商。半妖族那边，粮食照卖，价格高一成。”

“是。”

陈群退了出去。萧衍一个人坐在书房里，看著窗外的月色。画舫上传来歌女的吟唱，软绵绵的，甜腻腻的，像南国的冬天。

“北朝，半妖，”他低声说，“你们慢慢打。我等得起。”

北朝，京城，东宫。

镇国公府的消息传到东宫时，朱婉莹正在批阅奏章。

虢莉突破归元境了。八十九岁的归元境，不足百岁，放在整个北朝也是顶尖的天骄。朱婉莹放下笔，沉默了片刻。

“殿下，”蔡文鑫坐在对面，难得没有嗑瓜子，“虢家女公子突破之后，当天就递了请战书。她说，凉州遭此大难，她愿赴边关效力。”

朱婉莹看了他一眼：“她想去凉州？”

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