菜不算多，却样样应时。

九月里蟹正肥，一道清蒸黄河蟹摆在正中，红壳油亮；一碟水晶蟹肉冻，晶莹透亮；葫芦鸡皮酥肉烂，香气扑鼻；奶汤锅子鱼汤色乳白，热气腾腾。

另有一壶温著的桂花稠酒，甜香扑鼻。

配上几样时鲜小炒，一碗清淡的菊花豆腐羹，几乎將这季节的时令都端上了桌。

宋溪一来，自然被让到了上首。

他一落座，席间气氛便微妙地变了。

同席的举子们，不论年岁大小，脸上都堆起了笑。

那位已年近四十、此番中了乙榜的刘举子最先起身。

並未以年龄做態，反倒执壶自个儿斟满稠酒，躬著身笑道：“宋贤弟！少年高中，名动西安，將来必定前程万里！这金秋折桂，正应了贤弟今日之喜！愚兄在此以酒贺先了！”说罢一饮而尽。

他与宋溪年岁相差太大，若不然，叫声“兄长”也是使得的，读书人讲究个达者为先。

他刚坐下，坐在宋溪右手边、场中算是唯一出身府城商户的赵举人便已用公筷夹了个肥大的蟹钳，仔细剔好肉，放到宋溪面前的小碟里，热络道：“宋兄是亚元之才，文章气象必是不同凡响。说来惭愧，小弟愚钝，今日能得与宋兄同席，已是幸事，日后还盼宋兄不吝赐教才是！”

宋溪见此，颇有些不好意思，將那小碟轻轻推回些，温和道：“赵兄太客气了，文章各有千秋，岂敢当『赐教』二字。我自己来便是，多谢赵兄好意。”

赵举人见宋溪態度虽温和，分寸却拿得稳，只得訕訕一笑，將那蟹肉又夹了回来。

他此举是为好意，不过也要看人是否能够受用。

宋溪显然不愿。

赵举子姿態放得低，但宋溪观此人非是那能伏低做小之辈，能做出此举，说明贪图颇深。只是一小碟蟹肉，他自个也能剥。

管事此时也坐在末座相陪，见眾人动筷，便起身为各位斟酒，自然先从宋溪起头。

因著宋溪名次极高，年纪又轻，前途一眼望不到头，他待人接物却又温润平和，席间气氛便维持得极好。

就连往日与人交谈性情有些倨傲的，此刻也收敛了脾性，言语间满是客气。

一时间，宴上敬酒布菜都隱隱围著宋溪转。

刘举子忽然抚须嘆道：“宋贤弟这般年纪，便能有此成就，他日金殿传臚，怕也是探囊取物啊！”

赵举人也接口便夸：“正是！观宋兄气度，便知是宰辅之器，將来必定是我等仰望的人物。”

除卫嘉祥外，另一人年岁而立，似是不善言辞，只跟著点头道：“是啊。”

几人话说得漂亮，心里也都跟明镜似的。

这一桌虽都是新科举人，可名次有高低，年岁有长幼，家世有厚薄，將来的前程便大不相同。

宋溪这“亚元”的分量，与百名开外的举人，岂可同日而语？今日能同桌共饮，是难得的机缘。

若能藉此攀上些交情，將来或许就是一条意想不到的门路。

这道理，在座的谁都明白，因此言辞愈发恳切，姿態也放得愈发低了。

酒过三巡，宴席將散。