建武十三年，秋。

剑门关下，汉军大营。

帅帐之內，灯火被夜风吹得忽明忽暗，將帐壁上那幅巨大的疆域舆图映照得也跟著摇曳不定。

帐內死一般寂静，只能听到沉重的呼吸声与甲叶偶尔碰撞的轻响。

空气中瀰漫著一股浓郁的血腥味与草药味，即便隔著厚厚的帐幔，依旧能隱约听到伤兵营里那压抑不住的呻吟。

刘秀身著一身洗得发白的常服，背对著帐下诸將，独自佇立良久。

他已经整整三日没有合眼，眼眸里是浓得化不开的血丝与疲惫。

他的目光，死死地钉在舆图西南角那个用硃砂重重圈出的地名之上。

——蜀。

自鄗城登基，重建汉统，至今已十二载。

十二年间，他马不停蹄，南征北战，扫平了关东的刘永、董宪，荡平了荆楚的秦丰，收復了被赤眉军蹂躪得满目疮痍的关中故地。

天下群雄，皆化作了他马蹄之下的累累白骨。

然而，唯独江东之吴，巴蜀之蜀，成了他心中两根拔不去的硬刺。

建武八年，他遣大將邓禹、马援南下，欲一举荡平东南。

却被吴王孙景的水师据长江天险击退，他纵横北方的铁骑只能望江兴嘆。

而蜀地更是难啃的骨头，蜀王云辙，年纪虽轻，手段却老辣得可怕。

他承袭其父云离的“格物”、“考功”之法，將蜀地经营得如铁桶一般。

其麾下兵士装备的改良连弩与新式投石机，工艺之精，竟然还在洛阳格物院之上。

此番他御驾亲征，集结十万精锐，號称三十万，携云台诸將之威，陈兵剑门关下，本以为能一战而定。

现实，却给了他一个最响亮的耳光。

“陛下！”

一个沙哑的声音打破了这令人窒息的沉默。

大將耿弇掀帐而入，他双目赤红，那张素来写满自信与骄傲的脸上，此刻只剩下烟燻火燎的乌黑与一道深可见骨的新伤。

他单膝跪地，头盔早已不知去向，束髮的丝带被血浸透，黏在额角，他的声音里带著一种深深的不甘与屈辱：“陛下！末將请命！请陛下再给末將三千敢死之士！”

“末將便是用人命去填，也定要为陛下填开一条通往成都的血路！”

“末將附议！”

大司马吴汉声如洪钟，却难掩其中的疲惫，“陛下！蜀军器械虽精，其兵力终究有限！只要我等轮番猛攻，日夜不休，不出十日，剑门关必破！”

帐內诸將闻言，亦是群情激奋，纷纷上前请战。

而刘秀却缓缓闭上了眼睛，没有回头。

他的脑海里，不受控制地浮现出这几日攻城时那如同炼狱般的景象。

他看到，那些自河北便追隨他、百战余生的汉家勇士们，在蜀军那如同死神镰刀般精准而又致命的连弩齐射之下，如同被割倒的麦子一般成片倒下。

蜀军的连弩，无论是射程还是穿透力，都比洛阳格物院的要强上不止一筹。

他看到，己方足以砸开中原任何坚城的重型投石机，在与蜀军的对轰之中处处受制！蜀军的石弹之內，竟丧心病狂地填充了铁砂与猛火油，落地瞬间，铁片横飞，烈焰焚身，根本无法扑灭！

他更看到，那些蜀军在关隘险要之处，布置了之前从未见过的绞杀滚木与机关陷阱！

前去夺关的儿郎们，甚至连敌人的面都没见到，便在悽厉的惨嚎声中化为一地碎肉。

这哪里是在打仗？

这分明是在用他那些最忠诚的汉家儿郎们的血肉之躯，去填一个无底的血肉磨坊！

十日？

或许真能破关。

但这十万精锐，又要剩下几人？

天下，太累了。

百姓，也太累了。

他们需要休息了。

刘秀缓缓地睁开了眼睛，那双布满血丝的眼眸里，是一种浸入骨髓的疲惫与悲悯。

他缓缓转过身，看著眼前这些依旧在嘶吼著请战的诸將们，看著他们脸上那一道道崭新的伤疤，缓缓地摇了摇头。

“传朕旨意。”他的声音沙哑，却如同一座大山，瞬间压下了帐內所有的喧囂。

“全军后撤三十里，安营扎寨。”

诸將闻言，皆是一愣，不敢相信自己的耳朵。

刘秀没有理会他们的惊愕，接著说出了那句足以改变未来数百年国运的话。

“另，擬国书一份。朕要与那蜀王云辙，与那江东的吴王孙景——”

“——和谈。”

此言一出，满帐皆惊！

“陛下！万万不可啊！”大司马吴汉第一个反应过来，他“扑通”一声跪倒在地，这位河北猛將竟是老泪纵横，“我等浴血十二载，为的便是还天下一个完整无缺的大汉江山！如今二贼不过是瓮中之鱉，您若此时和谈，那些死去的兄弟们，岂非都白死了？！”

这番话，瞬间点燃了所有人心中的不甘。

而当和谈的旨意传回洛阳，朝堂之上的反对声浪，比这军前更加猛烈。

以太傅张湛为首的一眾世家代表几乎要撞死在殿前的龙柱之上。

“陛下！”

张湛鬚髮皆张，泣不成声，“那云贼在蜀中倒行逆施，厉行『考功』恶法，大肆打压世家大族，夺其田產，害其族人！此等恶性，天理难容，陛下当以天威伐之，岂能和谈！”

时任大司徒的经学大家欧阳歙更是痛心疾首，捶胸顿足：“而那吴贼孙景，以商立国，唯利是图！”

“整个江东铜臭冲天，礼崩乐坏！”

“曾有儒生数百人，因劝其行仁政，便被那暴君当庭斩杀！”

“此等视我儒家道统为无物之暴君，与桀紂何异？！恳请陛下为我等读书人做主，发天兵，討伐此二不臣之贼！”

刘秀只是静静地坐在御座之上，听著他们的哭诉与控诉，那张一向温和的脸上，没有丝毫的表情。

武將要军功，世家要土地，儒生要道统。

至於那早已流干了血与泪的百姓，与那早已被打得千疮百孔的天下，又有谁真正在乎？

他没有再与他们爭辩，只是用一种不容置疑的帝王威严，將所有的反对之声都暂时压了下去。

他坚定地向吴、蜀二地，派出了最真诚的和谈使者。

建武十五年，冬。

在经歷了长达近两年的反覆拉锯与试探之后，同样感受到天下疲敝、民心思安的吴王孙景与蜀王云辙，终於同意了邀请，亲率使团，来到了洛阳。

洛阳皇宫，宣政殿。

殿內气氛庄严肃穆，汉家百官分列两侧，旌旗仪仗威严煊赫。

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